40年代，年轻的茅爱立已经在中国举办过多次独唱音乐会。结婚后，丈夫莫德昌考入联合国秘书处工作，她决定赴美留学，在哥伦比亚大学攻读音乐。1949年拿到了音乐硕士学位，1954年首次在美国举办了自己的音乐会。她演唱的许多曲目，包括舒伯特、舒曼、勃拉姆斯、马勒都是用德文演唱。为了演唱时更准确地表达歌曲的内涵，茅爱立独身去奥地利学习德文。1955年茅爱立又在维也纳莫扎特音乐厅举办了独唱音乐会。

回到美国后，她的事业一帆风顺，名声大噪，越来越多的乐团邀请她去演唱。此时，她受到“积极响应”的影响，看到不少留学生“毅然放弃”，同时她也思念家人，于是萌生了回国服务的念头。因为丈夫的工作，自己怀孕，加上国内传出的各种骇人听闻的消息，她一拖再拖，一直到了1959年才决定先回去看看。

他们一家三口用联合国护照，回到老家北京，见到了家人，让背井离乡十几年的茅爱立格外激动。当时反右运动已告一段落，大跃进也接近尾声，三年自然灾害还没发生，社会相对安详，呈现一片欣欣向荣的景象。茅爱立看到从美国回去的音乐同行们都大显身手，各大音乐院校和艺术团体都抢着要人，觉得音乐在中国很有发展前途，也想再为自己的同胞们演唱，便做出了回国的决定。

离开北京以前，睿智的母亲给了她一个忠告，你们现在是贵宾，礼遇相待，当然印象很好。中国的事多变，回不回国你们还是再观察两年再做决定。不回国，常回来看看也很好。果然，紧接着就是三年自然灾害，三反五反，文化革命。茅爱立回想起来，十分感谢母亲的忠告，让她免遭皮肉之苦，在美国事业有成，成了当时最有名的华裔歌唱家。

1981年，茅爱立受到文化部邀请，回国与中央乐团合作演出，观众掌声不断。她说那是她一生中最值得纪念的一次演出。以后又多次以“爱国华侨”身份回国，辅导过不少歌唱演员，包括天津歌舞团独唱演员关牧村。茅爱立伯乐识马，推荐已经31岁的关牧村到中央音乐学院深造了三年。

茅爱立70岁从纽约大学退休，到了99岁头脑清晰，独立生活，还自己开车。2019年11月于旧金山去世，享年100岁。