一说：是郑和下西洋，船队在茫茫大海中航行，水手们觉得无聊；于是郑和便发明麻将，让船员们消遣娱乐。

在大海洋中航行船上人最关心的是刮什么风？因此麻将首先有了东西南北风；红中代表无风。船上张帆要用绳索，连水手睡觉也要用吊索，靠岸时更要用绳索固定船，所以麻将里有了1----9条。筒子就是船上做饭时装淡水用的竹筒、或木桶；于是产生了1------9筒。船每到一地尤须花钱，每个人都要分到几万铜钱于是有了1----9万。搓麻将赢了称为'和’，是说遇到外国人不要硬顶激化矛盾；而要求仁和，践行和为贵。‘发’航海贸易是为了发财，求中华之兴旺发达。‘白板’，是指船上的大白帆。这些都来源于航海生活。

二说是明清江苏太仓有大型皇家粮库，存放很多稻谷，招引来许多麻雀。粮库管理者为护粮，扑灭麻雀；才使用竹子制成筹牌，上面刻有符号、数目，以计算每人扑雀的数量，据此发放奖赏。当时叫太仓护粮牌。也供游戏娱乐用。

筒：----即饼，表示几只火枪。故有1-----9饼（筒）

索：----即条，表示用绳索串起来所扑的麻雀数。故有1-----9条。

万：-----是表示该赏多少铜钱。故有1-----9万。

风：-----是指用火枪打鸟要考虑风向，故有东西南北风的区别。

中：-----是表示打中了麻雀故用‘红中’。

白板：----表示火枪未打中，放了空枪白打了。

发：------表示得到了奖金；，亦即发财。

碰：------是指火枪的响声。

鹘：-----是指用来扑鸟雀的一种鹰。

吃、槓：----扑鸟的一种术语。

所以叫麻将，是太仓的土语方言把麻雀叫麻将。（记得幼年在河洛故乡，当时乡亲就把‘打麻将’直呼作：‘打麻雀’）。

三说：明代时有个叫万秉超的，是他研究发明了赌博娱乐的麻将。水浒中的108将来自四面八方，故有了‘东西南北’。‘发’：表示其中有的是富贵大款官员出身；白者，系指穷人白丁出身；中者，指中间阶层出身。又把自己的名字‘万秉超’偕音为：万、饼、条塞进英雄谱内。

四说：天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。麻将正包含着中国人价值观念重大功利特色。东西南北风，代表着四方出门打拼的游子们远走四方；也是为了家人过上好日子。中，就是考举中秀才、举人、进士、状元，得到升迁，走仕途经济之路（中；代表华夏族炎黄子孙自古就居住在中州、中原天下的正中央。一说也指人；因人在生活于天地中间）。发（一说指地），就是发财发家致富。白（一说指地），代表自己不管是升官，抑或是发财，都要守住做人底线，做到清清白白，不买官；还要取财有道，切勿发不义之财。这样日子才过得幸福安稳。条就是索，索是古代串铜钱的线绳。万，就是希望钱是万万、成千上万；而不是几百少数。饼就是指银元。

麻将里面包含着古代华夏族的朴素宇宙观。三为基数，九为极数所以有三种花色每个花色分别有九张。三，也代表天地人三才。

四种说法各有道理、生活来源；各有各的解释，可谓不谋而合。

麻将牌绝无大小之分，开始抓什么牌不是绝对重要，而是三分靠抓，七分靠打拼。成事在天，谋事在人。重在合用，重在吃和碰。对别人没有价值的牌，对自己却很有价值。谁先抓？谁后抓？与输赢不存在任何关系；何况谁先抓是通过掷骰决定的呢。

打麻将的过程是边说笑、边打牌；大路朝天，各走半边，你等你的牌，我要我的牌。表面上一团和气，不以杀伤为代价；暗地里热衷算计别人的牌。和了，为一场终结；暗斗明不斗，体现和为贵，和气生财。