摩天一词最初是船员的术语，寓意是：帆船上的高大桅杆和帆。后来才逐渐演变成建筑学的一个特定术语。

摩天大楼一词，首先出现在美国幻想作家所写的《美国建筑师与建筑新闻》一文中。从此摩天大楼流行风行于世。摩天大楼鳞次栉比，耸立在世界各大城市。

世界上第一座摩天大楼是1873年建于纽约的高43米6层的公平生活大楼，现已被拆毁。第二座是1885年建成的有十层、高42米的保险大楼。一度被称为摩天大楼之父；1931年被拆除。第三座是：1890年纽约建的20层高的：世界大楼。二十世纪1931年建的最著名的摩天大楼是搞02层搞大81米的帝国大厦，它是20世纪中叶世界7大建筑之一。1967年莫斯科建成了高540米的奥斯坦楮塔，1976年加拿大多伦多建立了国家电视塔高553米但这两座塔不供人居住，故难称：摩天大楼、大厦。2004年中国台北建立了101金融大厦高509米，堪称当时世界上最高的摩天大楼。

中国上海1998年建立了金茂大厦高420·5米，88层当时名列中国第一高楼。2008年又建立了上海环球金融中心，高492米。2014年上海又竣工了高580米的：上海中心。

2010年竣工启用的阿拉伯联合酋长国高828米的迪拜塔，被正式命名为：哈里法塔。以后沙特又建立了高1600米，座落于红海岸的吉达。