熊召政小说《张居正》第一卷“木兰歌”中有一回，万历皇帝问张居正：龙生九子都有何名？张居正答曰：

龙生九子，各有所好，一曰赑屃，形似龟，好负重，今石碑下龟趺是也。二曰螭吻，形似兽，性好望，今屋上兽头是也。三曰蒲牢，形似龙而小，性好叫吼，今钟上纽是也。四曰狴犴，形似虎，有威力，故立于狱门。五曰饕餮，好饮食，故立于鼎盖。六曰蚣蝮，性好水，故立于桥柱。七曰睚眦，性好杀，故立于刀环。八曰金猊，形似狮，性好烟火，故立于香炉。九曰椒图，形似螺蚌，性好闭，故立于门铺首。又有金吾，形似美人，首尾似鱼，有两翼，其性通灵，不寐，故通巡警。

根据古代传说，一龙所生九条小龙，其形状性格各异，各有缤纷。而张居正这段描述，正是将这一传说故事细致化、传神化。到今天，“龙生九子”多被用来比喻同胞兄弟的良莠不齐，这一成语已经被人熟悉。

所以，不少人以为这是自古流传下来的传统文化概念，是“龙的传人”的中华祖先们留下的上古神话。但事实，却并非如此。

明代大儒急智编造的九子：拼凑成数

据考证，《张居正》这段文字应该是从明代大学士李东阳的故事演化而来的。

据明李东阳《怀麓堂集》记载，孝宗问“龙生九子名目”，李东阳依稀记得少时曾在“杂书中”见过，但仓促之间又答不上来。他转而向编修罗玘求助，可“玘仅疏其五六”；又问吏部刘绩，刘绩说家中有一本旧书，“册面上备录此语，亦不知所从出”。

左右谁也答不出准确的故事，李东阳只好硬着头皮复命：

龙生九子不成龙，各有所好。囚牛，龙种，平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像。睚眦，平生好杀，今刀柄上龙吞口是其遗像。嘲风，平生好险，今殿角走兽是其遗像。蒲牢，平生好鸣，今钟上兽纽是其遗像。狻猊，平生好坐，今佛座狮子是其遗像。霸下，平生好负重，今碑座兽足是其遗像。狴犴，平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像。赑屃，平生好文，今碑两旁龙是其遗像。蚩吻，平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。

答毕，李东阳为免孝宗责备他讲述的故事是个人临时杜撰的，又补充说，“余又得一处载蚣蝮好负重，今碑下石兽。所述各不同，俟正之博物君子”，也算是自己给自己圆了个场。

其实，李东阳版的“九子”中，只有囚牛明确是龙种，其他八种都与龙毫无关系，而且霸下、赑屃、蚣蝮乃同音相假，实际上可能是同一种动物。但仓促之间，李东阳能将这些想象集合为“九子”，已实属难得了。

后来，李东阳的学生、明代大才子杨慎所著《升庵集》在转述老师“九子”之说时，可能是发现其中的这些不妥，所以进行了修改。因为杨慎名气比李东阳大，后来传世的也就以杨慎版本为准，也就是我们现在看到的“龙生九子”。

散见古书中的各色九子：身怀绝技

不过，“龙生九子”的说法出现的实在是诡异，因为先前并不见于任何典籍记载。“九子”的名字倒是散见于明代之前的古籍，但都是和龙八竿子打不着。

睚眦，初见于《战国策·韩策二》曰:“夫贤者以感忿眶毗之意而亲信穷僻之人，而政独安可嘿然而止乎?”本意是怒目而视（如今也有“睚眦必报”这一成语），后延伸为神态凶猛的动物；

蒲牢，本来是指一种传说中的海兽，声音如洪，响亮似钟。汉班固《东都赋》曰:“于是发鲸鱼铿华钟。”唐李善注:“薛综《西京赋》注曰:‘海中有大鱼曰鲸，海边又有兽名蒲牢。蒲牢素畏鲸，鲸鱼击蒲牢，辄大鸣。’凡钟欲令声大者，故作蒲牢于上，所以撞之者为鲸鱼。”皮日休《寺钟螟》曰:“重击蒲牢含山日，冥冥烟树睹栖禽。”可见，早在唐朝时，人们就把“蒲牢”当作钟的别名；

狻猊，本指狮子。《穆天子传》曰:“名兽使足走千里，狻猊、野马走五百里。”《尔雅·释兽》曰:“狡貌如麒猫，食虎、豹。”郭璞注曰:“即狮子也，出西域。汉顺帝时，疏勒王来献犁牛及狮子。”原来，西汉年间就出现了这种外邦朝贺的“进口动物”。我们熟悉的《西游记》中，也有它的身影。第八十九回里，九灵元圣真身为九头狮子，私下凡间，收了一帮徒子徒孙，其中就有狻猊在内的黄狮精、猱狮、雪狮、白泽、伏狸、抟象等，全是一窝狮子怪；

狴犴，本是监狱的别名。汉扬雄《法言·吾子》曰:“狴犴使人多礼乎?”《音义》曰:“狴犴，牢狱也。”后延伸为守护监牢、维护法律正义的神兽。喜欢《封神演义》的朋友，对神仙们的坐骑应该不陌生，比如姜子牙的四不像，黄飞虎的五色神牛。狴犴也曾出现于这些神兽之中，有一回讲九龙岛四圣中的王魔，骑的就是它。

赑屃，一种传说中的大龟。张衡《西京赋》曰:“缀以二华，巨灵鼓晨高掌远跳，以流河曲，厥迹犹存。”左太冲《吴都赋》曰:“巨鳌益用，首冠灵山。”后来人们普遍把驮碑的变形大石龟称为“赑屃”；

蚩吻，又作鸱尾、鸱吻，一种传说中的海兽。唐苏鹗《苏氏演义》曰:“蚩者，海兽也。汉武帝作柏梁殿，有上疏者云:‘蚩尾，水之精，能辟火灾，可置之堂殿。’今人多作‘鸱’字。见其吻如鸱鸢，遂呼之为‘鸱吻’。”能被置于高堂，足可见古人对蚩吻寓意的重视。

总之，这些“九子”确实不是随便选择的动物，它们各有所长、各有异能、各有威力，被并列为龙之九子，确是实至名归。

为什么偏偏是“九”子：虚词而已

但另一个问题又出现了，为什么是“九”子而不是其他的数字呢？

因为李东阳当时虽然应付了皇帝，但却表示九子之说，“莫知所出”，杨慎也只称“俗传”。因此有人猜测，李东阳等人的“九子”之说可能是出自陆容的《菽园杂记》。

不过，陆容所记的只是十四种“古诸器物异名”而非是“龙子”。而李东阳上复皇帝“九子名目”里的赑屃、蚩吻、蒲牢、狻猊都出自其中。杨慎所举“九子名目”共十种，除睚眦、赑屃外，其余八种均出自十四种中，而且排列顺序基本与之相同。

所以，当后世习惯确定为“九子”之说时，一出现就遭到批判。因为除了错把陆容的十四类器物“挪移”为“龙之子”外，当时学者考遍古书也没发现其他可靠的来源。明人谢肇淛就说：“此语近世所传，未考所出”。

更严重的是，明人陈耀文则批评杨慎不该以讹传讹，由此误导后人。在《正杨》中，陈耀文说：“盖此事也，大臣不学，小臣妄对，其误一耳；公（指杨慎）复笔之以夸人，岂容再误乎！”（《正杨》卷四“龙生九子”）

不过，这事也不能怨李东阳，要不是弘治皇帝突然问起，他又怎么去临时“创造”？可问题在于，弘治皇帝从哪里听说“龙生九子”的？

据考证，弘治皇帝听闻的“龙生九子”可能只是民间其他故事的传说俗语，被皇帝随口引申到这里。因为按照古语习惯，“九”一般作为极数常代表“多”，并非一定就有九个。

绕了一大圈，谁能想，李东阳这一次基于自己的见闻与记忆的应答之语，竟引发了后人漫长的寻根溯源。始于皇帝的一句好奇之语，却最终成为流传千古的成语。

不过，虽无九子之实，九子故事流传下来，也是体现了古人对神兽的喜爱与敬畏。