在宋代之前，无论哪里的“大汉”其实都是不存在的。这个词向来是汉代人对本朝之称，就像班固在《封燕然山铭》所写的“下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声”。用来指人的“大汉”要晚至南宋年间才出现，初见于岳珂（岳飞的孙子）的《桯史》，也就是“时姑苏有民家姓唐，一兄一妹，其长皆丈有二尺，里人谓之唐大汉”，但这个词真正变得家喻户晓，要到明清时代的白话小说流行之时了。

    小说中的好汉

    无论是《广志绎》抑或《坚瓠集》，其书流传都不广。起码比起明清时期兴起的白话小说，只能算是小众读物。对于讲究和追求高雅之作的士大夫来说，此类小说登不上大雅之堂，只是所谓的“小道”作品，但在市井民间，诸多白话小说在问世后展现出蓬勃的生命力，受到了极大的追捧，成为当时极受欢迎的“畅销书”——譬如褚人获所作《隋唐演义》就远比其《坚瓠集》知名度高得多。

    《说唐演义全传》则是比《隋唐演义》稍晚出现的隋唐小说，在同类小说中，此书最受民间欢迎。它在“十八路反王、六十四路烟尘”的反隋起义中着力塑造了一群瓦岗寨起义英雄的形象。瓦岗在河南省的滑县，但这些英雄们造反发端是在山东济南，而这次起义的主要领导人物及著名的英雄，许多都是山东人。

    山东秦琼（叔宝）是他们之中的代表。秦琼在历史上实有其人，原是隋将张须陀部将，张须陀败死，归附瓦岗，后投唐，骁勇善战以功封左武卫大将军、胡国公。然而在民间传说及戏曲小说中，他主要以瓦岗寨的绿林好汉面目出现。甚至在《说唐》里只被列为第十六条好汉的秦琼，在群众心目中，“山东好汉”以他为第一。在民间有数不清的《响马传》鼓词小说和戏曲剧目，如《秦琼打登州》《秦琼还家》等，都是不见于经传的故事，却经久不衰。而京剧《秦琼卖马》也是著名京剧演员谭鑫培的代表作。

    《说唐演义全传》之外，位列四大古典名著之一的《水浒传》对于民间的影响更大。《水浒传》以北宋宣和年间山东宋江起义为历史基础和故事原型，后又经过民间传说等口头文学的传播、并行修订本的长期演变，最终由文人整理加工创作而成，历时四百多年。其中的故事发生在山东梁山泊（到清朝咸丰年间才定名为东平湖），故地在今山东省梁山县，其中许多著名英雄是山东人。从籍贯上看，水浒一百〇八条好汉中山东籍多达38人（天罡12人，地煞26人），多分布于今鲁西的梁山、郓城、聊城等地。现代教育家张天麟（山东济南人）就说，有两个人物支配着山东人的心灵与言行，一个是孔子，一个是梁山泊的好汉。孔子的道德是他们内心的信仰，“梁山泊的好汉”是他们外在的言行。

    这些梁山好汉，给人最直观的印象首先在于高大威猛的体形和强悍粗犷的外貌。《水浒传》虽然写了一百多位好汉，但作者花费大量笔墨着力塑造的只有鲁智深、林冲、武松、李逵、燕青等人，他们不但是作者塑造的代表梁山好汉群像整体特征的“上上人物”（金圣叹语），也最符合民众心中理想的武力值逆天的英雄形象。小说对这些好汉一出场就做了这样的描写：“（鲁智深）生得面圆耳大，鼻直口方??身长八尺，腰阔十围”；“武松身长八尺，一貌堂堂，浑身上下，有千百斤气力??”；“（林冲）生的豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材??”随着《水浒传》（以及《说唐》）在整个汉文化圈的广泛流行，此类给人深刻印象的描绘，令人（山东人及外地人）将“山东”与“大汉”二字联系在一起也是再自然不过的事情了。现代蜚声中外的考古学家吴金鼎（山东省安丘市万戈庄人）对此曾经直言不讳：“山东人素有好勇之名。作者于以往十余年来，寄迹大江南北，所至不下八九省，到处听人评论，山东人胆量大而好打架。追究这种声名造成的原因，显然有一部分是由侠义小说和响马传一类闲书的误解。”

    西方人眼中的山东人和山东人身高体质现状

    清代以来，山东人的这种名气越来越大。这从上海的传统滑稽戏“七十二家房客”中山东人角色，通常都是警察、体力工人之类“卖拳头朋友”，可见一斑。到了19世纪，连初来乍到的西方人都了解到山东人“好武”的秉性。甚至当代的东邻日本人的观感也是如此，20世纪70年代，久留岛龙夫写过一本描述第三次世界大战的军事幻想小说《苏军在日本登陆》，其中就有苏军在山东半岛登陆被挫败的情节，作者还不忘借书中人物之口说了一句，“山东的兵过去和现在都是强的”。而坂元宇一郎在《面相与中国人》一书里也提及，“（山东）多数的人都有光洁的皮肤，体格健壮魁梧，步伐悠然，有大人物的风范”，“山东人与其说是头脑型的人物，还不如说是以顽健的体格见长”。毫无疑问这正是典型的大众心目中“山东大汉”的形象。

    只不过，这个仿佛毋庸置疑的大众认知，其实偏与今日的事实相悖。论身高，早在中华人民共和国国家教育委员会编制的《中国学生体质与健康监测报告（1991年）》里，当时19-22岁的山东青年男子的平均身高仅有171.69厘米，既比不过北京（174.75厘米）与天津（172.51厘米）这两个北方直辖市的学生，也比南方的上海学生（172.78厘米）更矮，这恐怕令人始料未及。论起体格，今天的山东人也不出众，在国家体育总局群体司编制的《国民体质监测公报》里，无论是2010年，还是2014年的统计，体质（国民体质水平）最棒的都不是山东人（只排第八），而是谁也不会想到的上海人，甚至排位居次席的也同样来自长三角地区（2010年江苏，2014年浙江），即使在北方地区，山东人的国民体质水平也比不上北京居民，这与“五大三粗，身壮如牛”的形象差别，几乎是不可以道里计了。

    造成现实与想象之间强烈反差的，主要仍是经济原因。毕竟社会经济的发展直接影响到收入水平、医疗卫生水平、社会福利保障制度等关乎居民民生和健康的基本生存条件,从而影响到百姓的营养摄入、饮食结构、生活方式、医疗保健和养老保险等诸多可直接影响人体生长发育状况的因素。事实上，即使在上海，1992年时市中心的静安区居民的日摄入蛋白质量为89克，比郊区南汇县（63克）要多出1/3。在城乡差异客观存在的现实下，北京、上海市民作为城市化程度最高的省级行政区而在身高、体质水平上领先就不足为奇了。