吴哥寺是柬埔寨的印度教毗湿奴神庙，又称吴哥窟，建于十二世纪初。十五世纪上半叶，随着吴哥都城废弃而荒芜，十九世纪中叶重新修整，成为世界著名古迹。1992年，联合国教科文组织将吴哥古迹列入世界文化遗产。此后吴哥窟作为吴哥古迹的重中之重，成为了柬埔寨一张亮丽的旅游名片。一百多年来，包括中国在内的世界各国投入大量资金和人力在吴哥窟的维护工程上，以保护这份宝贵的世界文化遗产。吴哥窟的造型，已经成为柬埔寨国家的标志，展现在柬埔寨的国旗上。

吴哥古迹现存六百多处，分布在面积45平方公里的森林里，大吴哥和小吴哥是它的主要组成部分。吴哥窟（Angkor Wat）位于柬埔寨北部，被称作柬埔寨的国宝，他是世界上最大的庙宇，同时也是世界上最早的高棉式建筑。吴哥窟原始的名字是Vrah Vishnulok，意思为“毗湿奴的神殿”，中国佛学古籍称之为“桑香佛舍”。

十二世纪时，吴哥王朝国王苏耶跋摩二世（Suryavarman II）希望在平地兴建一座规模宏伟的石窟寺庙，作为吴哥王朝的国都和国寺。因此倾注举全国之力，花了大约35年建造。它是吴哥古迹中保存得最为完好的建筑，以建筑宏伟与浮雕细致闻名于世。吴哥寺的装饰浮雕丰富多彩，浮雕刻于回廊的内壁及廊柱、石墙、基石、窗楣、栏杆之上，蔚为壮观，题材取自印度教神话和高棉王朝的历史。吴哥寺中的五座莲花蓓蕾似的佛塔高耸入云，是高棉民族引以为骄傲的精湛建筑。这些佛塔全部用巨大的石块垒砌而成，有些石块重达八吨以上。佛塔刻有各种形态的雕像，有的高达数米，形象生动逼真。在金字塔式寺庙的最高层矗立着五座宝塔，如骰子五点梅花，其中四个宝塔较小，分排四隅。一个大宝塔巍然矗立正中，与印度金刚宝座式塔布局相似，但五塔的间距宽阔，宝塔与宝塔之间连接着游廊，此外，须弥山金刚坛的每一层都有回廊环绕，乃成为吴哥窟建筑的特色。那里的台阶陡峭，需要手脚并用才可以爬上去，这寓意着人们到达天堂需要经历许多艰辛。只有一条建了扶手，因为在殖民时期有一位官员的夫人就是从这个楼梯摔下而去世的。 

吴哥古迹位于柬埔寨北部暹粒省境内，距首都金边约240公里。位于洞里萨湖之北，南距暹粒市6公里。吴哥古都始建于公元九世纪，十三世纪建成，公元九世纪到十五世纪是高棉王国都城，最顶盛时期人口达数十万人。它最闻名于世的古迹是吴哥窟，这是高棉国王苏耶跋摩二世(1113～约1150年在位)于十二世纪建造的一组寺庙宇群，该寺全部用砂岩重叠砌成，占地约2平方公里，四周有城壕环绕。神庙围有依次增高的三层回廊，各回廊的四角配有高塔，以中心塔（高出地面65米）为顶点，形成高度依层次递减的高塔群，建筑呈现出均衡之美。后来成为高棉国王苏耶跋摩二世（1113～1150年在位）的陵墓。

吴哥窟寺坐东朝西。一道由正西往正东的长堤，横穿护城河，直通寺庙围墙西大门。过了西大门，有一条较长的道路，穿过翠绿的草地，直达寺庙的西门。吴哥始建于公元802年，完成于1201年，前后历时四百多年。在几百年的建造过程中，吴哥曽三易中心。第一次王都中心建在巴肯寺（苏耶跋摩一世时代），第二次王都中心是在巴戎寺（罗因陀罗跋摩二世时代），第三次王朝中心又定在巴芳寺（乌答牙提耶跋摩二世时代）。吴哥曾先后两次遭洗劫和破坏。第一次是在1177年占婆人侵入柬埔寨时，吴哥遭受了劫掠；第二次是1431年暹罗军队的入侵，攻陷了吴哥。吴哥遭到了严重破坏，王朝被迫迁都金边。此后，吴哥被遗弃，逐渐淹没在丛林莽野之中，直到十九世纪六十年代才被发现，据说是一个名叫亨利·穆奥的法国博物学家发现了吴哥古迹。 

吴哥寺曽经是东南亚历史上最大、最繁荣、最文明的王国之一的高棉王朝皇家中心。从九世纪的最后十年耶输跋摩一世(Yasovarman I)迁都至吴哥直到十三世纪初期。在十三世纪末，吴哥仍是一个兴盛的大城市，也是亚洲最宏伟的都城之一。吴哥诸王统治着南起中南半岛南端，北至云南，东自越南，西到孟加拉湾的大片土地。在此期间，他们动用了大量人力、财力从事大规模建设，以为自己和国都增色。在闍耶跋摩七世王执政时达到顶点的建设狂热显然已经终止，一种以小乘佛教为代表的更有克制性的新宗教倾向正在兴起，而且在帝国西面建立的泰族王国的军队开始侵入高棉心脏地区。自闍耶跋摩七世后，国势逐渐衰落，1431年泰族军队攻占并洗劫了吴哥，此后该城便被废弃荒芜。到了十六世纪，当另一份可查的直接记载写成时，这些趋势已使这座城市被废弃了多年，只留下丛林覆盖的古代庙宇遗迹和一度壮观的贮水池及水渠废墟。

在古城灭亡和现代时期开始的四个多世纪中(即从十五世纪初期至十九世纪末期)，人们对吴哥的兴趣主要集中在吴哥窟，这处由小乘佛教僧侣接管并大致保存完好的古迹成为东南亚最重要的朝圣地之一。

在此期间许多来到柬埔寨的早期欧洲旅游者对这个「消失」的城市表现出强烈的好奇心，法国殖民地政权建立後(1863)，整个吴哥遗址成为热心的学者们关注的焦点。他们最初是独立研究，後来得到政府资助的远东法国学校支持，一批有才能和献身精神的法国考古学家及语言学家开始了一项全面研究计划，逐渐积累并掌握的关于吴哥古城的历史，并向世人展示了它的生活的迷人宗教和政治制度方面的知识。考古学家们还坚持了一项艰巨的重建计划，使古代庙宇群、贮水池和运河在某种程度上恢复它们原来的宏伟规模。 

二十世纪后半叶，柬埔寨出现了政治和军事动乱，吴哥庙宇群在战争和动乱中也遭到破坏和盗窃，但主要问题还是在于被人们的忽略。由于缺乏适当管理和维护，许多建筑物已为草木所掩盖，并受风雨侵蚀而破坏严重。