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万维读者网记者林孟编译报道：有关中国在南中国海采取行动维护主权的报道，近来甚嚣尘上。但实际情况却和许多人想象的大相径庭。美国《外交》杂志3月22日刊登麻省理工学院政治学副教授、“安全研究项目”成员佛莱维尔（Taylor Fravel）的文章说，自美国2010年宣布高调重返亚洲后，中国近年来一反前两年在南海咄咄逼人的立场，开始采取缓和政策，以免东南亚国家投入美国怀抱。

中国放软身段的第一个迹象，出现在去年6月。当时河内派遣特使到北京，商讨两国的海事纠纷。这次访问导致去年7月，中国和东盟10国重申2002年的南海行为准则宣言，大家同意“保持克制”，不使形势“复杂化”或争端“升级”。此后胡锦涛、温家宝等中国最高领导人，一再重申邓小平处理东海、南海争执“搁置争议，共同开发”的原则。官方《人民日报》国际部从去年8月至今年1月多次发表文章，强调中国与各国在南海“实际合作”，达成“具体成果”的重要。

在处理纠纷的方式上，中国也有了进步。去年10月，中国和越南达成“解决海事问题的基本原则”协议，强调遵循国际法，尤其是“联合国海洋法公约”解决纠纷。随后中国和越南根据协议，开始设立工作组，以解决靠近西沙群岛的北部湾南部海域划界问题。去年11月东盟高峰会举行前夕，中国宣布设立人民币30亿元（4.76亿美元）的“中国－东盟海事合作基金”，为中国和东盟在科学研究、环境保护、航行自由、海上搜救、打击海上跨国界犯罪领域的合作提供资金。去年12月，中国主持召开了几次有关南中国海海洋科学、自由航行的研讨会。今年1月，中国主持了与东盟高级官员的会议，商讨落实2002年“南海行为准则宣言”问题。这些广泛的合作活动显示，中国新的柔性政策并非权宜之计。

总之，中国2011年的言行，的确比2009年收敛了许多。例如，在2005年至2010年间，中国渔政巡逻船扣留了63艘越南渔船及船上的渔民，迫使他们缴纳罚金后才释放。但2010年后，中国已经很少扣留越南渔船和渔民。2010年后，越南和菲律宾可以不受中国干涉地在南海钻探石油，只在去年5月发生一起中国海监船切断越南海测船声纳探测电缆的事件。总的说来，中国并不妨碍现有的钻探活动，例如去年10月埃克森美孚石油公司在南中国海中国与越南有争议海域的钻探活动。中国有能力干预这类钻探活动，但北京没有这样做，这暗示中国有意选择做一个友好的邻国。

中国放软身段的原因之一是，中国目前的大战略是和世界强权、近邻、发展中国家保持良好关系。然而前两年北京在南中国海的言行，却破坏了这个战略原则，使中国在东南亚苦心营造的形象受损。北京的动作刺激东盟国家寻求美国的支持，共同对抗中国。另一方面，中国在南海的行动，也为美国更大程度地介入西太平洋和南海，提供了更多的理由，从而使南中国海争执上升到中、美关系的高度。于是到去年夏天，中国简单地承认，自己在南海做过头了。现在北京希望以更为温和的地区形象出现，以防止形成反对中国的亚洲国家同盟集团，打消东南亚国家进一步与美国改善关系的念头，削弱美国在区内争执中扮演更大的角色。

北京的新政策似乎正在起作用，尤其是对越南。去年习近平和越共中央总书记进行了互访。双方签署了一系列缓和情绪，拓宽关系的协议，但回避了南中国海领土主权纷争。双方同意2015年将双边贸易额增长到600亿美元。今年2月，中国和越南外交部长同意设立如海上搜救等进本事务工作组；设立两国外长热线电话；开始谈判北部湾南部划界问题等。中国还在推动通过谈判，达成有约束力的指导原则，以取代2002年的行为准则宣言。中国也在继续抑制单边行动。

中共十八大召开在即，至少今年中共领导层的重心在权力交接方面，不想为外部危机分心。即时新领导层接班，他们要花主要精力巩固权力，处理国内事务，也会竭力避免受到国际危机干扰。因此北京在南中国海新的缓和政策可望持续下去。习近平去年访美时，暗示华盛顿的战略重心转向亚洲，不需要担心北京的反应。所以，中国在南中国海很可能依靠传统的外交和经济手段，而不会直接诉诸无力。