焚书坑儒一直是始皇暴政专制，压制思想自由的象征，但鲜少有人认可它的进步成分。秦统一中国之后，始皇认为，春秋战国连续五百年的内战，实缘于古老的贵族分封制度。秦政的第一要务是维持和平，防止新的诸侯争霸战。因此，始皇帝果断地采用了新的郡县制，王公贵族从此不再拥有自己固定的疆土。这一重大制度创新导致中国摆脱氏族部落制，结合书同文，车同轨，度量衡货币统一等政策，从此进入新的国家发展阶段。

秦焚书与国家政体创新

在当时，秦郡县制度的先进性不亚于当今美国的三权分立制，因此秦败亡之后，其制度被继承，延续至今。但是，当年在秦朝供职的儒生们，或看不到郡县制度的先进性，更可能作为秦廷上部分王公贵族的利益代表，不停地倡导恢复古代的分封制度。这种争论，不再是简单的思想自由或学术争论，实在有政治斗争的成分。

如果把中国文字看成一项产品，秦统一中国的时候，中文书写有六种形式，汉《说文解字》称之为六书。第一为古文，应该是自古流传下来，各诸侯国通用的文字；二是奇文，各诸侯国根据自己的方言自创的文字或大多数人不认识的古文字；三是篆书；四是隶书；五为摹印体文字，字体大小有常规，一般为公文所用；六为鸟虫书，一般用于旗帜。

秦焚书阻断了古文和奇文的流传，尤其是毁掉了使用古文和奇文刻在竹简或书写在丝绢之上春秋战国时期各诸侯国的历史资料。这部分历史资料本来版本少，历时久远，保存不易，也只有专门的文人才能完全读懂。秦焚书，首当其冲是这部分史料。政治上，它实质是在断绝各诸侯国及宗族死灰复燃的文化基础。

我们今天欣赏出土的秦统一之前的青铜器铭文，应为古文或奇文，也许偶尔见到鸟虫书，显然，这些原始文字比之后来的篆隶和今天更抽象的简体中文更有美感，更富有想象力和创造力。

另一方面，秦焚书是书同文政策的延续。它为秦体篆书和隶书的标准化，规范化，大众化，和全国范围内的统一规范文字推广，建立了基础。中国地域之广大，方言种类繁杂，有些地方山前和山后的方言就截然不同，难以沟通。标准文字为不同地域，不同方言人民之间的沟通提供了工具。秦焚书之后的标准中国文字，更像现代微软公司控制计算机软件市场之后的Window 系统，失去了许多活力，但产生了巨大的规模经济效益。

道德洗脑的结果

始皇帝并没有像灭六国那样，杀掉这些要求复古，反对郡县制的儒生，只是支持宰相李斯的建议，没收并烧掉这些儒生们私有的儒家经典和一些历史记录，并禁止他们办私立学校。这类似当今在欧美国家勒令关闭教堂，烧经书，让牧师们失业，当然震撼。如违反该法令，酷刑伺候。史载，秦焚私家书时，国家和任政府之职的博士们仍藏有大量被禁的书籍。真正灾难性的焚书是后来的项羽火烧阿房宫，所有国家藏书和历史档案付之一炬。至于同此次焚书并列的坑儒，严格意义上讲是活埋那些炼长生不老之丹药的术士们，实际是坑术士。

秦的书同文是一场重大的文化变革，是历史的进步。秦焚书阻断了在其之前几千年流传下来的贵族分封制，但并没有阻断诸子百家主要思想在后世的流传。没有秦的政治制度创新，中国很可能像旧欧洲一样，四分五裂至今，战争连年不断。旧欧洲只是在采用类似中国的国家政体之后，并在此基础之上有所创新，才取得今日的繁荣与和平。今日的欧洲仍为其四分五裂所烦恼，仍然不懈地追求着统一。

是谁把秦这样一场伟大的历史变革掩埋，偷换成焚书坑儒的这样暴力场景？据考证是汉朝的儒者。但谁是焚书坑儒的始作俑者并不重要，重要的是为什么这种不公正的历史评判至今仍为现代社会的人民所接受。

道德是重要的，同时它是廉价的。焚书当然是错，无论坑术士还是坑儒都是残暴，这在道德上黑白分明，简单易懂，没有商量的余地。但如果一个社会把所谓的道德，尤其是流行的道德标准作为唯一的尺度来衡量一切，其结果是道德洗脑。除去道德之外还有什么标准可以衡量一个行为是否可为社会所接受？中国近代的落后是由于缺少民主自由，还由于各种廉价的道德洗脑？值得人们思索。