《世界人权宣言》由1946年成立的联合国人权委员会（the United Nations Commission on Human Rights，UNCHR）负责起草。美国总统富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt，1882-1945）的遗孀埃莉诺·罗斯福（Eleanor E. Roosevelt，1884-1962）任主席。

联合国人权委员会的其他成员还有：

委员会主管（director）加拿大籍法学专家约翰·汉弗莱（John P. Humphrey，1905-1995）是主要起草人。

副主席中国的张彭春（Peng-Chun Chang，1892-1957）、

黎巴嫩的夏尔·马利克（1906-1987）和

法国的勒内·卡森（1887-1976）等人。

该文件于1948年12月10日提交联合国大会表决。表决时，当时联合国的成员国中，48票赞成此文件，0票反对，8票弃权，另有2国代表缺席未投票。

弃权的国家是：

乌克兰、白俄罗斯、苏联、捷克斯洛伐克、波兰、南斯拉夫、南非、沙特阿拉伯。

前6个国家当时被称为“苏联集团（Soviet bloc）”。它们弃权的理由，苏联代表维辛斯基（1883-1954）说，是为了《宣言》第13条中的“人人有权离开任何国家，包括其本国在内”，因为在这些国家中，个人是与国家联系在一起而不能分割开的。

南非弃权的原因是，出于当时南非种族隔离的状况，它认为人们的社会、文化和经济权利不应该被列入《宣言》之中。

沙特阿拉伯弃权的原因是为了第16条（关于婚姻平等）和第18条（改变宗教信仰的自由）。

缺席的2个国家是：洪都拉斯和也门。