從嫦娥奔月想起 （3）--- 美國艱難起步

美國的探月計劃也是在上個世紀五十年代末期開始的。當時的計劃是把漫遊者號（Ranger）送到月球，對月球做近距離拍照，直到最終落到月球上。如果在最後月球時沒有毀壞，還可以繼續發回照片。這個計劃在1961年被當時的總統肯尼迪定為了著名的阿波羅登月計劃。整個登月計劃，由漫遊者，勘探者，繞月軌道者和阿波羅四個部分組成。

漫遊者計劃在一開始很不順利。Ranger 1在1961年的8月發射，這比蘇聯的第一次探月嘗試晚了3年多。不僅如此從Ranger 1到1964年1月的Ranger 6的6次發射，都沒有達到預期效果或者說都失敗了，但NASA從幾次失敗中仍然做了很多有益的實驗和測試，這為以後3次Ranger的發射成功奠定了基礎。Ranger 7的六個照相機發回了4300幅照片，揭示了月表由大大小小的隕石坑成。Ranger 8的7000幅照片在大範圍里進一步確認了這一事實。Ranger 9的5800幅照片則側重在90公里的範圍內精細觀察。

可惜，我沒有關於Ranger的任何郵票。

Ranger的最後成功大大鼓舞了NASA人的士氣。接下來，勘測者（Sueveyer）計劃和繞月飛行者（Lunar Orbiter）計劃先後啟動。

勘測者計劃是實現軟着陸，並把機器人送到月球。機器人的主要任務是測試月球土壤，看其是否適合宇航員登月。

從1966年到1968年NASA一共發射了7個勘探者探測器。其中5個成功的着陸月球並完成了預定探測計劃。Surveyor 6還從月球起飛，返回地球。這為人類登月做好了最後的準備。到這時，美國NASA後來居上，發射成功率大大高於蘇聯。

與Surveyor的任務不同。Lunar Orbiter的任務是為整個月球拍照，並對預選的宇航員登月點精確拍照。

Lunar Orbiter的5次發射都獲得了成功。每個Orbiter上攜帶兩個70mm的同軸相機。一個焦距80mm，用於較大範圍照相。一個610mm，用於高精度照相。與蘇聯的Luna 3相類似，所照像片同時沖洗並掃描發回地球。5個Lunar Orbiter把99%的月面照了一邊。精度為60米。在事先選好的36個預選登月點做了更精細的掃描。其精度達到2米。

到這時，人類登月可以說是萬事俱備只欠東風。

（待續）