CBS的著名新闻调查节目《60分钟》的资深制作人洛威尔·伯格曼（艾尔·帕西诺(Al Pacino)扮演）有一天收到一个包裹，是关于烟草公司菲利普·莫尔斯的 内部文 件。他经过朋友的介绍，联系了刚刚从大烟草公司布朗与威廉姆森被解雇的杰弗瑞·维格德博士（Jeffrey Wigand）（羅素·克洛（Russell Crowe）扮演），希望他能够帮忙把这批文件以非专业人士可以读得懂的语言加以整理。
迫于被解雇后的经济压力，维格德最终同意见面，他发现这些文件其实都是一些无关紧要的文件，而且这份工作报酬丰厚（约12，000千美金），所以同意对文件中涉及烟草和科学方面的相关内容作出诠释。
在 交谈过程中，资深新闻人的职业敏感使伯格曼发现维格德是一个有故事的人。因为他先是拒绝与作为媒体闻人的他见面，见面后也非常小心，并且反复声明自己所作 的只限于解释文件字面，绝不可以涉及其他相关内容。原因是他与原雇主签订有保密合同（Confidentiality Agreement），而且在被解雇之前是另一家大烟草公司布朗与威廉姆森的科技副总裁。
伯格曼特别向维格德博士表明自己一贯保护消息来源 的职业道德。但是维格德刚刚接受了这份工作，那边原来的雇主布朗与威廉姆森的总裁山德弗就约见他。要求他重新签署一份更加详细具体的保密合同，并且威胁他 如果不签署，就将取消原先同意支付的解雇待遇，包括原先同意的医疗保险和失业待遇。并且将向法院对他提起诉讼。时间上的巧合使维格德怀疑伯格曼出卖了他， 所以愤怒地打电话质问伯格曼。
伯格曼于是来到维格德的家中向他解释。并且进一步了解到维格德握有烟草巨头们的重大秘密，所以动员他出来，接受《60分钟》节目的采访，向全社会揭露事实真相。但是遭到维格德的拒绝。因为失业的维格德有一个患有哮喘的女儿，医疗保险对他来说至关重要。
由 于维格德拒绝山德弗的新保密合同，同时由于他继续与伯格曼保持联系，山德弗对他及其家人进行了持续的恐吓，他们派人监视维格德的行踪，向他的邮箱送子弹， 通过伊妹儿发出对其全家人的死亡威胁。接下来维格德又遭到FBI探员的粗暴对待。维格德一家不得不搬离原来的大房子，节衣缩食过苦日子。这一切终于压垮了 维格德的妻子，她作出了与维格德离婚的决定。
维格德出于对山德弗逼人太甚的愤怒，不愿意再继续承受巨大的精神压力，决定站出来接受《60分 钟》节目的采访。在与麦克·华莱士的采访中，他证明布朗与威廉姆森有意识地为了盈利的目的，无视大众的健康，而增加烟草中尼古丁的上瘾性。而布朗与威廉姆 森以所谓缺乏良好的沟通能力为由解雇他本人的真实原因，其实是因为他反对公司在烟草中加入为了增加烟草中尼古丁的上瘾性却容易致癌的化学物质。维格德的证 词证明七大烟草巨头在国会作证说不知道尼古丁导致上瘾和癌症，完全是在说谎，和扰乱司法（perjuring）。
为了帮助维格德，伯格曼为 维格德请来了私人保镖。并且帮他寻求法律顾问。刚好这个时候密西西比州政府正在进行一桩控告大烟草公司的案子。该案子的律师团队同意，如果维格德愿意以法 庭命令的形式在密州出庭作证的话，他们愿意帮助代理他的案子。同时这样可以使得相关的问题成为公共记录，那么以后播出维格德在《60分钟》节目的采访，就 不再是违背有关的保密合同（Confidentiality Agreement）。但是在维格德前往密州出庭的途中的机场上，有人叫他的名字杰弗瑞，在他一愣神间，此人将一张纸向他身上一扔，说，你的传票已经送达 （you are served）。原来是布朗与威廉姆森向法院申请了对维格德的禁口令（restraining order）。不准他说出任何与该公司相关的事情。否则当他回到肯塔基时，有可能因为藐视法庭而被捕入狱。在经历过长久艰难的思考之后，他决定出庭作证。 在法庭上他证明增加烟草中尼古丁的含量符合药物的定义，而且能够使人上瘾。
从密西西比作证回来的维格德发现他的妻子已经带着孩子离开了他。 同时，事情在CBS内部发生了变化。公司高层召集《60分钟》节目组并告知他们。有关烟草公司的报道可能给CBS带来法律上的麻烦。因为维格德与布朗与威 廉姆森之间有保密合同在先，如果CBS出面干预，鼓励维格德违反合同，可能导致布朗与威廉姆森控告CBS蓄意干扰合同关系（Tortious interference）。有意思的是，如果维格德打破合同，讲出事实，那么，他讲的事实越多，那么对控方的伤害就越大，所以要求的赔偿就越重。因此 CBS可能面临数亿元的官司损失。最终可能导致布朗与威廉姆森拥有CBS。公司高层作出决定，对原有的节目进行编辑，对外只发表经过编辑的版本。伯格曼指 出，公司高层这样做，其实是害怕这个案子影响当时正在进行的西屋（ Westinghouse）公司对CBS的收购计划。最后连华莱士都不支持伯格曼，使得这个案子成为广播公司以利益来决定新闻，而不是由新闻专业人员以社 会正义和新闻性来决定新闻的典型。
大烟草公司发起了一场对维格德的污名运动。他们雇用公关公司，对维格德的一生进行挖掘，找出他过去的污 点，并加以放大，发表了一份长达500页的档案，并准备在《华尔街日报》上发表。由于伯格曼坚决反对发表经过编辑（sensor）的版本，他被公司强制休 假。在这样的情况下，CBS广播发表了经过编辑，删除了维格德相关证词的版本。伯格曼后来把这件事作为一桩《60分钟》的丑闻捅给了CBS的竞争对手《纽 约时报》（The New York Times）。该报对此加以发表和揭露，指责CBS违背新闻职业道德。后来，《华尔街日报》也发文披露维格德在密西西比州的证词，并指责烟草公司的500 页报告是最低级的污名手法（ “the lowest form of character assassination.”）在这一切曝光之后，CBS在不得已之下，由《60分钟》重新广播了原始的采访版本。 距离第一次发表经过sensor的版本晚了半年时间。’,
【参考文章】
所谓“言论自由”在中国的困境
也谈是谁在真正统治美国（一）：左派的观点
从The Insider的故事看美国传媒与言论自由
好莱坞电影《惊爆内幕》故事情节
