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乐维的博客 |
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人生酸甜苦辣百味俱全，喜怒哀乐岁月蹉跎。 |
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 | 为什么买“东西”不买“南北”？ |
| | 二十多年前， 我上大四时，选了一门“化学史”课。是一门讲述化学发展史的课，
从过去的炼铜，炼仙丹，到后来的造纸，火药等。让我们学化学的学生对化学的过
去有些了解。由一个中等个头，和蔼可亲的中年男老师主讲。虽然不是主课，但内
容却很引人入胜，是大家喜欢的一门课。
开学不久的一次课，老师一上来就问：“当我们碰到一个人问我们‘你上了去了？’，
我们说‘买东西去了’。为什么我们说买‘东西’而不说买‘南北’呢？“。大家
面面相觑，对这几乎天天都说的话的来历竟无人知晓，也从来没有想过。是啊，我
们说：“我有很多东西”，“这个东西真好”。没有人说：“我有很多南北”，
“这个南北真好”。
看我们都答不出来，老师就开始告诉我们“东西”的来龙去脉。
他说，中国古代认为世界是由“金木水火土”组成的，也就是著名的五行学说。这
五个元素位于对应的“东西南北中”五个方位。东对金，西对木，南对火，北对水，
中对土。
“金”除了指金属，像金银铜铁之外，还包括所有由金属制成的工具如刀，犁，锅，
车，枪等。“木”也是一样，除了木头以外，还包括所有由木材做成的家具，房子
等，同时还有那些五谷杂粮，水果蔬菜。古时候这些都是商品，要花钱买的。而与”
南北中”对应的“火水土”在那个时候是没有什么交换价值的。所以古代的人买
“东西”不买“南北”。虽然后来“南北中”也得买，而且还更贵，但“买东西”
已经是约定俗成的词汇了。
人类买了几千年的“东西”了，现在还在买“东西”。不过，时过境迁，现在人们
不但要买“东西”，象金属制品如汽车，木制品如桌椅，五谷杂粮，水果蔬菜；还
要买“南北”如燃油，电（火）和饮用水，饮料，和用水。因为“南北”也要钱了。
而且越来越贵。最贵的应是与“中”对应的“土”了。房地产的代名词就是财富与
金钱。买得起“东西南北”，不一定买得起这“中”了。就是买得起的“中”的人
大多也是贷款才能买的。过去“地主”就是有钱人的代名词。现在“地主”(landlord)也
得有多余的房子才做得了的。不是大富，也是小富。要是老祖宗活过来会大吃一惊，
他们当时一文不值的“土”竟被现代人“挥土如金”了。不然他们就不会只说“买
东西”了，要说“买东西南北中”了。
美国梦不就是有自己的房子吗，那是建立在“土”上的，由一些长短大小不一的木
材加些钢材组成的建筑。你先有了“金木土”。能源公司再给你通上电，火；水公
司接上水。你就“东西南北中齐聚，金木水火土会合”。美国梦也就圆了。我一直
租房子，属于“上无片瓦，下无插针之地”的无“土”人士。买了“东西南北”却
还没有买“土”，这美国梦还没有圆。
我曾和一些外国人说起“东西”的来历，他们很有兴趣。也难怪，美国之音特别英
语节目就有“Words and stories"栏目。专门介绍一些英语词汇后面的故事，将学
英文变得有趣味。我想我们中文也有不少词后面有故事，如能整理出来，一定会更
有意思。
说起“东西南北”，不由想起八十年代初，我大学刚毕业分在湖南农学院教书看见
过的一副对联。一天晚饭后我去散步，路过离学校很近的一农家小杂货店。小店前
是一小池塘，侧靠通向农学院的大路。以前也路过但从未驻足细看，那天突然有想
停下来看看的念头，走进小店，只见一副对联贴在门口。横批不记得了，对联是这
样些的：
门前大道通南北，
塘边小店卖东西。
惊诧这农家小店店主的文采之余，也觉得很有意思，用活了这“东西南北”。不清
楚他是否也知道那“东西南北中”与“金木水火土”的关系。这是一副非此地莫属
对联。好记，于是就记住了。
不知今日那大道是否还是老样子，池塘是否还在，小店是否还在给南来北往的顾客
卖东卖西？
写于2005年4月
2012年1月修改
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