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 | （六十三）——枪炮、细菌和铸铁（二） |
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在之后的几个世纪期间，枪炮在西方发生了很多变化，然而即使如此，就象第一次旧世界交换一样，在第二次旧世界交换里被不断迁移的最重要物品是病菌。“东方和西方的文明都遭受了一个毁灭性的瘟疫，它蹂躏了许多国家，使人口绝迹，”阿拉伯历史学家伊本·赫勒敦（Ibn Khaldun）写道。“它吞没了文明中许多美好的事物，将其彻底摧毁。”黑死病来临了。
这个瘟疫很可能在亚洲内陆演化，沿着丝绸之路蔓延。一个阿拉伯学者（其本人死于此疫）说它大约在1331年开始出现于大草原，同年在长江流域中部有一种流行病迅猛蔓延，据说十人九亡。无从得知这是否就是在随后的二十年间蹂躏了欧亚大陆的相同病菌，但是几乎可以肯定在1338和1339年蒙古墓碑上提及的一次瘟疫是同一个。1340年之后有几年时间我们没有看到这个瘟疫；然后——突然——四面八方一起爆发。1345年疾病笼罩着中国东部沿海地区，次年一支蒙古军队将该瘟疫带到了克里米亚半岛的卡法，一个世纪前马可·波罗的叔叔正是由该城启程前往北京。第二次旧世界交换兜了一整圈。
1347年商人把这个瘟疫带到了地中海的各个港口。从英国到伊拉克都出现了腺鼠疫的典型症状——“腋窝或腹股沟会突然出现肿块，很多时候两处均有”，一个法国编年史家在1348年记载道，“那些是绝不可能错的死亡征兆。”通过咳嗽传播的肺鼠疫甚至更加致命。“人们吐了少许血，然后一个人浑身都是疹块，死了”，大马士革的一个诗人直言不讳地评论道。他在1363年死于瘟疫。
一个接一个的作家描述了墓地太满、无法容纳更多的尸体，牧师正读着临终圣礼就倒毙，整个村庄都空了。“人变得十分廉价”，另一个大马士革诗人观察道。“每个人只值一粒”——“habbah”一词令人毛骨悚然的双关语，意为“谷物的颗粒”和“脓疱”，后者是腺鼠疫的最初症状。
截止1351年该疾病使三分之一甚至一半的西方人死亡，它从地中海一直传播到莫斯科大公国（Muscovy）的边缘，由此快速回到了中国。在那一年，皇帝从亚洲内陆招募用来和造反者作战的“绿睛回回”带来了瘟疫（权衡《庚申外史》）。它使该支军队的一半死亡，随后直到1360年每年都蹂躏中国。无法计算死亡人数，然而明显地，数字是骇人听闻的。
象黑死病这样的事情侵袭人类并没有什么欢乐愉快的时间，然而也很难想到比1340年代更艰难困苦的时候了。温和的中世纪暖期已经慢慢过去，宣告了气候学家通常称作小冰期的来临。从挪威到中国，冰川在扩大。分隔格陵兰岛和冰岛的丹麦海峡自1350年之后定期结冰。古代斯堪的纳维亚人遗弃了他们在格陵兰岛上的居民点；北极熊穿过冰桥漫游到了冰岛，当时那里对于它们来说已经足够寒冷。波罗的海在1303年结冰，从1306到1307年再次结冰；1309到1310年，在气候温和的英国，泰晤士河也全结冰了。1315到1317年间，西北欧降雨量极大，以至于庄稼烂在了地里，而且——一个十分惊人的细节——土地过于泥泞，故而骑士们竟无法作战。
作物歉收，亲人丧命，很难不断定是神灵在施以预言。在中国，地方性的匪帮变成了宗教起义，主要是反对蒙古占领者。当这个异族皇帝用游船和花天酒地自娱的时候，救星似的教派领袖声称佛在回来给世界雪冤，将每个人领到天堂。到1350年帝国已在解体。
对于伊拉克的旧西方核心发生的事情，我们所知甚少，这里的蒙古统治者和在中国的完全同样无能。然而，在埃及和叙利亚，这个瘟疫可能已经加强了伊斯兰。显然，并不是每一个人都接受瘟疫只是意味着对异教徒的惩罚这一官方路线（对于信徒来说，死于瘟疫是神的一种恩惠，也是一种殉教）——例如，编年史家（Ibn） al-Wardi写道：“我们请求真主宽恕我们灵魂的恶习；这次瘟疫定是主对我们的部分惩罚。”神秘防御物的小贩获得了重大成功——然而最普遍的反应是大规模的祈祷集会、向圣人的墓献上列队行进祈祷文、针对禁酒和道德败坏的更严厉的律法。
对于许多基督徒来说，形势看起来更为严酷。不仅看起来上帝在惩罚他们，教会自身看起来也在解体。1303年一个法国国王让人痛打教皇本人，并将其下狱。之后不久，教廷搬到了法国的阿维尼翁，在那里教廷成了腐化和堕落的代号。一个教皇甚至禁止说耶稣曾是穷人。最后一些红衣主教潜逃回罗马，选了一个对抗的教皇，这个教皇就一切能想到的琐事和阿维尼翁的教皇争吵。而在1409年之后精疲力竭的几个年份里，实际上有三个对立的教皇，都声称是上帝在人间的代表者。
因为教会使人们失望，人们遂亲自掌握事态的发展。最富创造性的是鞭笞派教徒：
他们赤着膊，大群大组的人集合起来，列队行进经过城市和繁华市镇的十字路口及广场。他们在那里围成圈，鞭打后背。他们这么做的时候大声说话，欢欣鼓舞，唱着赞美诗……必须附带补充的是，许多有名望的女子和虔诚的已婚妇女也用鞭子进行悔过，唱着歌排队经过城镇和教堂，就象男人一样。
其他人则喜爱更传统的纠正办法，例如大规模屠杀犹太人，尽管（就象一个教皇在1348年指出的）犹太人和基督徒死得一样快。可是什么也起不了作用；就象在第一次旧世界交换导致的瘟疫期间一样，地中海周围西方核心的社会发展在第二次旧世界交换导致的大瘟疫期间也同样迅速地下降。难怪末日似乎来临了。
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