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釋迦牟尼，原名喬達摩·悉達多，西元前六世紀印度迦毗羅衛國（現尼泊爾境內）人，他的父親是當時迦毗羅衛國的國王。“釋迦”是他所在家族的族名，“牟尼”意譯為聖人。“釋迦牟尼”則是他成道後，人們對他的尊稱。 傳說摩耶夫人（釋迦牟尼的母親）快生產時，按當地的風俗，要回到娘家去，然而在回家的途中，路過藍毗尼花園，看到了花園裏的一棵美麗的無憂樹，她將左手攀著這棵大樹的樹枝時，悉達多王子就降生了，藍毗尼花園的遺址現已由尼泊爾政府作為佛教勝地加以保護，迎接來自世界各地佛教徒們的參拜。

　　根據《金剛仙記》裏記述：在佛陀出世的時候，有三種祥瑞之相。一、空行（即足不落地），二、七寶蓮花承接足底，三、行走時足底離地四指，足底千輻輪相，映照地上，整個十方世界光明普照，據載當時正是中國周召王時期，召王見到五色祥光，非常驚異，詢問在場的各位大臣此瑞相的象徵涵義，當時有一位太史公奏道：“此五色光預示西方有一位大聖人出世，這位聖人將使天下順從和敬仰他，他無須講話，天下人自會信仰歸順，他的法句將於千年後流傳到中國。”於是周召王下詔將此事刻於碑上以昭示天下。。。

　　再說摩耶夫人生下悉達多太子後不久就去世了，幼年時代的太子是由姨母撫養長大的。淨飯王晚年得子，喜出望外，一心希望他繼承王位，成為統一天下的轉輪聖王；他聘請當時著名的學者，教導太子文學、哲學、算學、兵法、武術，少年時代的太子天資聰慧，聞一知十，沒幾年便博通了一切學問，也擁有優越的體力角鬥，和超人的射箭武藝，然而在無憂無慮的年齡裏，他卻表現出與其他同齡的孩子決然不同的特點，喜歡沉思、默想，身邊的日常小事，常心有感悟，在一次出遊的途中，見到一位饑渴疲憊的農夫用皮鞭拼命抽打著一頭耕地的牛，鞭打處鮮血淋漓，被耕犁後的土地裏翻起的蟲蚓，被飛鳥啄食，飛鳥還未吃飽，又被天上的禿鷹吞唑。這種弱肉強食的情景使他感到世間的不平等，另一次在路邊見到一位衰弱不堪的老人形同骷髏，一步三顫，氣短無力。又見到呻吟苦熬的病人，生命垂危的樣子，不遠處嚎哭送葬的人群，抬著死者的棺材。。。這一幕幕苦景在少年太子的心中重如千斤。“人生為什麼這麼苦？苦的根源是什麼？如何才能解脫這些苦？”太子在心裏反覆苦苦地自問著，卻找不著答案。太子因此更加努力地讀書、思索，剛開始時把希望寄託在婆羅門教的經典《吠陀書》上，但書中沒有解答他的問題，經過反覆的思索後，太子意識到，“知識”和“王位”無法真正解決人生的生、老、病、死諸苦，這使他陷入更深層的思索中，於是下定決心出家。淨飯王無法明白兒子為什麼在這些難以解答的問題上煩惱不堪，他曾百般相勸，但面對兒子提出的問題，卻啞口無言，只好期望以人生的享樂、美色，去沖淡兒子心中的胡思亂想。於是在太子十六歲那年，淨飯王命令太子結婚，娶鄰國的公主耶輸陀羅為妻，六年後生下一個兒子：羅喉羅，既使如此，悉達多太子還是沒有改變出家尋求解脫之道的想法，而且想法與日俱增。淨飯王得知兒子的心事又為他建造了春、夏、秋、冬四季宮殿，並賞賜眾多美女，晝夜歡宴，歌舞笙華，期待以富貴快樂的生活改變太子出家的想法，然而在悉達多太子的眼裏，這一切只是過眼煙雲，溺人的泥坑和熊熊燃燒的火宅，反而更堅定出家的決心，終於在一個月圓光輝的夜裡，不辭而別離開了他的王國進入一片廣茂的森林，在這裏他脫下王子的衣服，剃去鬚髮，成為一位修道者，那年他二十九歲（一說十九歲）。

　　得知王子出家後，淨飯王非常震驚，多次派人勸說太子回心轉意，但都被拒絕，無奈為保護太子的安全，淨飯王從親族中選派了五個人，隨同太子出家，這五個人在佛陀成道後即成為他首度的五位弟子。也是佛教僧伽組織的首批成員，史稱五比丘。他們分別是憍陳如、額鞞、跋堤、十力迦葉、摩訶俱男。悉達多王子帶領他們尋訪了當時印度的幾位著名學者，跟隨他們學習苦行、禪定等修持方法。古代印度哲學流派很多，據說當時有六十多種，他們對人生的目的有不同程度的研究、不同程度的見解，當時最有代表性的一派，宣揚“斷滅論”，認為人死後，一切歸於斷滅，不再有任何形式的存在，死亡即是一切的終結，唯有眼前的一切才是真實的，在這種世界觀的引導下，主張及時行樂、縱欲；因為死後一切皆不存在，更不承認“業力”的作用。與此相反的另一派則認為人死後還有一個不滅的靈魂，人要想得到靈魂的安樂，就必須在生前通過嚴酷的苦行而達到解脫的境地。此一思想被當時的很多宗教團體奉行著。佛陀在覺悟前也曾修習過這種苦行，在六年的艱苦修行中，身心不動，日食一粒一麥，以禪悅為食，但這一切並沒有達到真正解脫的目的，悉達多太子自知無益的苦行並不能獲得真理，無益於解脫，於是毫不猶豫地走出苦行林，在尼連河中洗去六年的積垢，接受了牧羊女乳糜的供養，逐漸恢復了體力，這一切使得跟隨他的五位同伴大惑不解，認為悉達多太子放棄苦行是退失了道心，相約不再理睬他，不久遠離到波羅奈國的鹿野苑繼續他們的苦行，悉達多太子一個人渡過尼連禪河，走到迦耶山附近的菩提迦耶，來到了一棵畢缽羅樹下靜坐，他發出堅強的誓願道：“不證得無上正等正覺，寧願身心粉碎，誓不起座！”

　　此後悉達多太子結跏趺坐，進入禪定，此中四十九日，經歷了無數煩惱魔障，太子意志堅定，始終不被動搖，結果終於降伏了魔王，徹悟心源，破除了一切妄想、執著，斷盡了最後一絲煩惱，見凌晨閃耀的星星出現，豁然覺悟一切真理，完成了無上正覺。此時此地悉達多太子成為了大徹大悟的佛陀。這棵大樹也被人們尊稱為菩提樹，這棵樹雖經歷了兩千多年，曾幾遭砍伐，但都奇蹟般地發芽萌枝，現今仍屹立在印度比哈爾邦省伽耶城郊，成為人們心目中覺悟的象徵。