朱元璋认为“宋元宽纵，今宜肃纪纲”“其失在于纵驰”（《明会要》， 所以“治之以猛”，履兴大狱，瓜蔓株连，新朝上层几致一空。 现在大陆贪官无数，有些人不免以古论今，颂扬朱元璋对贪官的铁腕惩处。

问题是朱元璋肃贪，到底多少成分是神话，多少成分是现实呢？

一个社会要有效肃贪，就要有能肃贪的一支队伍， 朱元璋肃贪，靠的并非正常法律体系，而依赖锦衣卫等亲军。 据维基百科, 1361年, 朱元璋仍是吴国公时代，改枢密院为都督府辖锦衣卫前身的”拱卫司“，秩正七品，管理校尉， 后改拱卫指挥使司，秩正三品。再改為都尉司，終改為「儀鑾司」（《大明會典》云锦衣卫本儀鑾司），洪武二年設置亲军都尉府，儀鑾司改隶亲军都尉府，十五年、罷府及司、置锦衣卫為十二亲军卫之一（天子六军）。這是锦衣卫以及明朝特务机构的雏形。最早只有1,500人。 后来，朱元璋以亲信密探曰“检校”，负责侦查在京中官吏的大小之事，洪武十五年，正式建立锦衣卫组织。 明朝初期历任负责者（检校或指挥使）杨宪，毛骧，蔣瓛，纪纲，夏煜等多无好下场。

一个基本问题是，如果朱元璋无法用正常办法培养一支清廉的官僚队伍，又何以能创造一支清廉而高效的肃贪队伍？ 在肃贪过程中，锦衣卫又用何种手段取证断案， 面对赃物，又何以保持自己的清廉？

事实上锦衣卫制造冤案颇有效率，但绝对谈不上公正。以致蓝玉案后朱元璋称“非法凌虐，誅殺為多”，“株連且四萬（人）”，“詔內外獄無得上逡滦l，大小咸經法司”。朱元璋执政末期，承认自己法外执法对肃贪无效，“我欲除贪赃官吏，奈何朝杀而暮犯”， 大诰也成为朱元璋一朝的特色，一朝而终。

成祖恢复锦衣卫后任用纪纲， 纪纲迫害建文“忠臣”，勒索王公百官，阉割良家子弟，豢养死士，甚至意图谋反，最后被凌迟处死。 明史佞幸纪纲为首。 

说到底，明朝君主借以法外施法的工具本身就无法避免贪腐残刻，从法律讲除了皇权外又毫无制约，认为这支力量真在明朝对整肃吏治有作用恐怕神话色彩大于现实。