日本，在20世紀開始時，已經是一個軍事強國。它在1905年的一場戰爭中擊敗俄羅斯。在第一次世界大戰中戰鬥它與盟國並肩戰鬥。戰後，日本是公認的世界強國。它也參加了國際聯盟。

但在政治上，它是個矛盾的組合。名義上是民主國家，封建的傳統依然強勁。多數日本人把他們的皇帝當作一個活神來崇敬，並將他視為自己的真正的領導者。這個國家也面臨着的重大的經濟問題。

它的人口是呈爆炸性增長。它沒有自然資源來以支撐其不斷擴大的產業規模。它的領導人需要有解決方案。他們在中國的滿洲看見了這些方案。

滿洲有富饒的綠色田野，大量的煤和礦藏。這是一個完美的目標，而日本軍隊已經駐紮在那裡。

其他可能的目標是由歐洲列強統治的殖民地――緬甸，馬來亞和香港，受控於英國；印度支那，由法國統治；和荷屬東印度群島。
但在這個階段，日本不得不謹慎從事。他們不想吵醒在太平洋的另一個大國――美國。

儘管宣稱反對帝國主義，美國實際上在太平洋運營着一個非官方的帝國――菲律賓，關島和幾個由它直接統治的島嶼。它無疑有能力對抗日本，但自從第一次世界大戰結束以來，它已經有了其他的雜念。

這是美國的爵士時代。在整個20世紀20年代，美國專注於開發利用其龐大的資源。它的經濟發展被視為沒有盡頭，在工業界和股市都能創造財富。美國似乎迷失在對享樂越來越多的追求中。有了這樣的雜念，太平洋那邊日本日益增加的煩惱便顯得很遙遠。

在第一次世界大戰後美國削減了軍隊，並且與英國，法國和日本達成限制海軍發展條約。這實際上把在太平洋的海軍優勢交給了日本。

然後，大蕭條來臨。隨着經濟災難的擴散，有四分之一的人口失去工作。成千上萬人無家可歸，住在棚戶區。在此之前，它為享樂分心，現在美國則為痛苦而心煩。

這是日本行動的好時機。

1931年裡，甚至沒有通知自己家由選舉產生的政府，在滿洲的日本軍隊就占領了省會奉天，然後占領了滿洲的其餘部分。它們宣布成立了在一個傀儡統治者下的一個傀儡國家――偽滿洲國。

亨利·溥儀被從退隱中拖出，他原來是中國的最後一個皇帝，被廢黜於1911年。

在其位於日內瓦的總部，國際聯盟現在面臨它的第一次重大考驗。日本飽受指責，但它的回應是生硬的。（日本代表拒絕國聯呼籲其召回軍隊的要求）然後，日本退出了國聯。國聯突然意識到，關於滿洲它無能為力。日本被宣布為國際強盜，但它並沒在意。它的領導人都把把眼光轉向進一步征服中國，這些都是容易採摘的果實。

中國正處在混亂狀態。蔣介石將軍的政府膠着在與毛澤東的共產黨的衝突中，還有內戰。

1936年，作為侵略行徑的先導，日本與希特勒簽署了一個協議。其目的是防範日本對中國行動時，來自蘇維埃俄國的任何攻擊。

然後，在1937年7月，日本人挑起了與中國軍隊間的事件（七七盧溝橋事變），然後全面入侵。最初，中國人措手不及，但他們很快進行了激烈的回擊。共產黨人甚至加入了國民黨的統一戰線。日本回報以兩棲登陸戰（應該是指上海保衛戰時的杭州灣登陸）。到1937年年底，日本人已經占領了中國北方和沿海的大部分地區。日本在這場戰爭中極其殘暴，肆意轟炸城市。生活在商業中心上海港的西方人只得撤離。

上海這個城市被圍困了3個月。它遭受了廣泛的破壞。日軍對本地人沒有顯示任何憐憫或關注。但是是在南京，中國那時的首都，於1937年12月17日被占領後，日本軍隊真的“創紀錄”，估計有超過30萬平民，在為期6周的強姦和濫殺狂歡期間被屠殺。

日本甚至攻擊被派去保護自己的航運和貿易的英國和美國軍艦。其中最嚴重的事件發生於1937年12月12日。美國炮艦帕奈號（USS Panay）被日軍轟炸機擊沉，導致50名船員死亡。

儘管如此，西方列強還是拒絕介入。於是國聯無能為力。

在美國，羅斯福總統想對日本實行海上封鎖。羅斯福在國會說：“這已經很清楚，世界其他地區國家的行為和政策對全球有着深遠的影響”。（全文http://www.presidency.ucsb.edu/ws/?pid = 15517）但是英國不願參與，擔心這可能會引起戰爭。所以羅斯福可以做的全部就是提供二千五百萬美元的貸款，以供蔣介石購買軍火。

雖然現在共產黨人正與國民黨並肩作戰，蘇聯也沒給多大幫助。其唯一的參與是一系列沿着自己與滿洲的邊境（跟日本）的衝突。

但中國本身沒有收到什麼。相反，它不得不獨自戰鬥。

在1938年裡，日軍侵占廣州，並迫使中國軍隊退入中國的西部。

國聯所有的美好的言辭，所有這些防止國際侵略的承諾都已經落空。

而現在，西方列強面臨更接近自己家的侵略。

（墨索里尼演說）

在今天，人們能夠很容易嘲笑墨索里尼，這個意大利法西斯獨裁者。所有這些場景可笑地荒唐。但在1922年，卻並不是這樣。

當時，意大利看上去已經是在無政府狀態的邊緣。國家被罷工和土地掠奪的衝突撕裂。它的民主政府，就像（魏瑪政府）在德國一樣，在這樣的動盪面前顯得無能無力。所以，墨索里尼，一個退伍軍人和將軍，決定採取一些措施。他組織了一個右翼民族主義政黨――法西斯黨。

1922年8月，當國家被總罷工癱瘓時，墨索里尼命令他的追隨者進軍羅馬。由於擔心內戰，

意大利國王維克托·伊曼紐爾要求他組建新政府。（墨索里尼演說）墨索里尼迅速消滅了任何政治上的反對者，並獲得了獨裁的權力。（墨索里尼演說）

到1928年，他的地位似乎是安全的。國會是被任命的，而不是由選舉產生。所有的權力都牢牢掌握在法西斯黨的大委員會的手中。

像希特勒一樣，墨索里尼最初的行為使他非常受歡迎。

大型公共工程項目提供了就業機會，並改變了意大利的基礎設施。腐敗被剷除，黑手黨也或多或少地被消除。意大利軍隊被建立起來了，包括一個先進的現代化空軍。在地中海地區，墨索里尼部署了強大的海軍，大過英國和法國地中海艦隊合起來的實力。當大蕭條來臨時，意大利似乎也比大多數國家更經受得起。

墨索里尼成為世界範圍內的啟迪。政治領袖們，並不僅是德國的阿道夫·希特勒，相對比英國和法國的民主制度的弱點，把法西斯系統看作一個榜樣――強大的和有目的的。

但墨索里尼並不滿足於阿諛奉承。他期盼着重新建立羅馬帝國。為帝國的第一個領土開拓，他在心中已經有了一個目標。他的目標是阿比西尼亞，今天的埃塞俄比亞。意大利已經在它的邊界上擁有殖民地――厄立特里亞和意屬索馬里蘭。

1934年12月，意大利軍隊在阿比西尼亞境內深處，歐加登地區的綠洲，挑起了與阿比西尼亞軍隊的衝突。墨索里尼然後向厄立特里亞和意屬索馬里蘭派出援軍，並要求阿比西尼亞支付賠款。

阿比西尼亞的海爾·塞拉西皇帝親自在國際聯盟發出呼籲。他請求他們維護國聯的理想。“這裡是受到來自聯盟的另一個成員的威脅的一個小國，這是至高無上的靠驗。”但國聯什麼也沒做。

英國外交大臣安東尼·艾登試圖至少促成一個和平協議，但墨索里尼根本不願接受。
1935年10月上旬，意大利軍隊從厄立特里亞和意屬索馬里蘭入侵。原始的阿比西尼亞軍隊在裝備了火炮和坦克的現代軍隊面前根本沒有機會。意大利空軍完全控制了天空，空襲阿比西尼亞人。有時它們還投下毒氣彈，雖然毒氣作為危害人類罪已被凡爾賽條約禁止。6個月後，阿比西尼亞被完全占領。海爾·塞拉西皇帝逃亡到英國。

在其位於瑞士的總部，國聯又走了例程。它實施了經濟制裁，但效果甚微。

墨索里尼的侵略揭示了兩件事情：
――對於國際聯盟，偉大的和平的希望是不可靠的。
――歐洲的兩個所謂大國，英國和法國的民主體系不再有戰爭的意願。

英國和法國都被第一次世界大戰擊垮。他們的經濟從來沒有真正恢復過。他們都經歷了罷工和騷亂浪潮。他們也都遭受了大規模的失業，甚至在大蕭條之前。他們也都面對着控制帝國所需的大筆費用，帝國由於吸收了德國的前殖民地和以前由土耳其奧斯曼帝國運行的中東地區而膨脹。最重要的是，兩國都受到第一次世界大戰可怕傷亡的創傷。

一系列的英國領導人――勞合·喬治，拉姆齊·麥克唐納和斯坦利·鮑德溫，都決心不讓英國捲入未來的衝突中。儘管在西部戰線遭到了可怕的傷亡，英國在結束第一次世界大戰時還有一支龐大和非常有效的徵兵制軍隊。它很快被縮減成一支小的專業軍隊，設計來維持龐大帝國的治安。而當大衰退來襲，任何軍隊現代化建設的想法都被放棄了。這意味着英國結束戰爭後在經濟上和軍事上都削弱了。

法國在第一次世界大戰期間的損失比英國更大。因為對德國人更不信任，它維持着一個巨大的徵兵制軍隊。但是，在整個20世紀20年代，法國的人口出生率有所下降。很明顯，到30年代中後期，將會有人力短缺。法國意識到它永遠不能只與德國在軍隊的大小上競爭。它的解決方案是採用一個完全防守的思維――馬其諾防線。在1930年裡法國開始沿着德國邊境修建一系列防禦工事，最遠抵達比利時邊境。在那裡，理論上它能與計劃中的比利時的防禦工事連起來。這個新的法國軍事策略，意味着法國只能打一場防禦大戰。它甚至沒有能力對意大利發動攻擊，即使英國人能夠提供部隊來幫助。當然，兩國都知道他們在地中海的海軍也比墨索里尼的新艦隊小。所以，當意大利征服阿比西尼亞時，這兩個大國什麼也不做是有道理的。它只是似乎太遙遠，困難太多。而且，它是別人的問題。

現在，他們都不得不面對經濟大蕭條的創傷。這看上去似乎更緊迫。

最重要的是，他們現在面臨着一個離家更近的軍事威脅――復活和正在重新武裝中的德國。而德國的力量，還有意大利的力量很快即將在西班牙，在對另一個獨裁者的支持中，被展示。

1936年，西班牙爆發了內戰。內戰非常險惡，它讓家庭成員對抗家庭成員，共產分子對抗法西斯分子，信徒對抗無神論者。

1931年，西班牙左翼政府已經上台，它決心擺脫有百年歷史的西班牙君主制。西班牙國王被迫流亡，共和國宣布成立了。

1936年2月，左翼政黨們組成人民陣線以在大選中對抗右翼勢力。人民陣線以小差距獲勝。雖然它的改革方案是適度的，罷工和土地掠奪的浪潮卻讓右翼人士害怕共產黨的接管會是不可避免的。西班牙軍隊中保守主義和天主教思想根深蒂固，高級軍官們開始考慮軍事政變的可能性。

其中有，前總參謀長弗朗西斯科•佛朗哥。他將實際上在流亡中指揮在加那利群島的西班牙軍隊。

1936年7月17日，在摩洛哥的西班牙殖民地跟游擊隊作戰的部隊譁變了。第二天，佛朗哥飛去加入他們的行列，宣布了新的民族主義運動，稱這將把西班牙從共產主義下拯救出來。西班牙本土駐軍也加入了這個起義。人民陣線作出回應，呼籲志願者保衛共和國，戰線已經劃下。

起初，佛朗哥面臨着困難。他和他的軍隊是在北非，他必須得穿過直布羅陀海峽，回到西班牙。於是，他轉向了一個人，他認為可能會給予援手――阿道夫·希特勒。在一個月之內，希特勒的新德國空軍的運輸機，開始把佛朗哥的久經沙場的老兵空運到西班牙南部。

在這個階段，共和國似乎仍然有優勢。在馬德里和巴塞羅那的親佛朗哥軍隊的起義很快就被粉碎，讓共和國控制了西班牙東部地區。佛朗哥的民族主義分子被圍困住，主要是在西北和南部的一部分。但當希特勒和墨索里尼開始把軍隊和武器紛紛運來時，民族主義分子的處境轉變了。德國獨裁者抓住了這個機會來測試他的新裝備和擴大中的軍隊。第一批坦克與約12,000名士兵一起被派去。德國空軍部署了禿鷹軍團，裝備了超現代的新的轟炸機和戰鬥機。墨索里尼派遣了所謂的志願軍 ――50,000軍人和超過700架飛機。

共和國徒勞地呼籲英國，法國和蘇聯提供幫助。但倫敦和巴黎都害怕引起一場歐洲戰爭。他們宣稱了“不干預”的政策。譏諷的是，德國和意大利也都聲稱“不干預”。但是，當情況變得越來越明顯，就是他們仍然送武器給民族主義分子時，蘇聯領導人約瑟夫·斯大林，宣布他將幫助共和國。斯大林擔心的是法西斯主義在德國的興起，希特勒已經很清楚地表明，他認為共產主義是納粹主義的終極敵人。斯大林認為西班牙衝突是牽制德國和意大利的一個辦法，他可以趁機建立起蘇聯的軍事實力。大約有700名軍事顧問隨着坦克和戰鬥機一起被派往西班牙。這有點用，卻抵不過佛朗哥已經收到的支持。其實共和國的最大外援的來源不是來自一個國家，而是來自志願者――國際旅。大約有30,000左翼美國人，英國人，法國人和德國人投入了在西班牙的戰鬥。

隨着新得到的法西斯的支持，民族主義分子能夠開闢兩個戰線。一個從北方向巴塞羅那挺進，另一個由佛朗哥領導，從南方推往馬德里。到1936年底，馬德里已經被三面包圍，幾乎在圍困之下。戰鬥是激烈的，且常常伴有針對平民的暴行。共和派追捕和謀殺羅馬天主教神父。民族主義分子屠殺任何被指責為共產主義者的人。德國和意大利的空中力量被濫用來對付平民目標，
馬德里遭到嚴重轟炸。但是最糟糕的事件發生在1937年4月，當時巴斯克地區的格爾尼卡鎮幾乎被抹去，有6000名平民死亡。

由共和國控制的區域逐漸被攻克。共和國的部隊作戰非常英勇，但訓練和裝備不足的業餘愛好者不是佛朗哥領導的職業軍人的對手，也不是意大利和德國的綜合現代化武器裝備的對手。

隨着戰爭的拖延，馬德里周圍的戰鬥變成左派“不被法西斯專政壓垮”的決心的象徵。然而在幕後，共和聯盟正在分裂。共產主義者和社會主義者想集中精力贏得軍事勝利，但更理想化的無政府主義者和工團主義者卻把戰爭看成是一個大規模的工人革命的機會。1937年5月，這些分歧公開迸發了。在巴塞羅那，無政府主義者和共產主義者之間爆發戰鬥。這是對共和國力量的致命的削弱。

到1938年底，民族主義分子已經把他們的敵人圍困在巴薩周圍的孤立地帶上。另一塊孤立地帶從馬德里向東延伸到海岸。馬德里繼續堅持着，但國際縱隊將被撤出。當佛朗哥的部隊逼近馬德里準備最後的攻擊時，越來越多的國家開始承認他的政府。

1939三月底，保衛者們經過近3年的戰鬥後筋疲力盡，首都終於投降了。一個月後，佛朗哥正式宣布敵對行動結束。西班牙內戰的傷痕需要多年才能癒合。在某些方面，它們從來沒有。

和國際上，佛朗哥對共和派的勝利證明是災難性的。

希特勒和墨索里尼證實了他們的信念，就是英國和法國的民主制度都無力抵抗任何真正的壓力。

而斯大林則對英法抵抗法西斯主義的意願感到絕望。

尤其對於希特勒，他看到實行侵略政策的道路暢通了，如他在“我的奮鬥”中所列的那樣。還在西班牙內戰結束前，他的軍隊就開始行動了。從1933年1月31日他成為德國總理的那一刻起，希特勒一直在把自己的長期目標付諸行動。

1939年2月3日，他告訴他的高級指揮官，他的最終目的是在東方征服一塊領土並無情地將其德國化。他們被指示為進行大規模的擴張做準備。

雖然德國被凡爾賽條約禁止擁有坦克，但它與蘇聯於1923年設定的秘密條約，卻允許它開發坦克設計和試驗驗新的機動裝甲戰術。精力充沛的年輕德國軍官們學習如海因茨·古德里安閱讀英國思想家如巴茲爾·亨利·利德爾·哈特和約翰·富勒上校的軍事理論。在20世紀20年代裡他們甚至觀看英國正在進行中的演習。正是從這些，他們得出了這樣的的想法，結合了坦克、火炮和步兵的快速單位，能夠迅猛地推進到敵方領土的深處。希特勒熱情地採納了這些想法。新的德國軍隊將有3個裝甲師。

同樣，新的德國空軍，在前第一次世界大戰戰鬥機王牌赫爾曼·戈林領導下，也有一個框架來照着建設。在它的空軍被正式禁止的這些年裡，德國一直通過建造民用飛機來保持其設計能力。而滑翔俱樂部、航空俱樂部則提供了潛在的飛行人員的儲備。

1935年3月，希特勒透露了德國空軍的存在。然後，他宣布軍隊將增至30萬人和恢復徵兵制。這公然違反了凡爾賽條約，英國和法國只能有氣無力地提出抗議。但很快，他們只得不情願地慢慢開始重新武裝。

直到此時，希特勒的目標一直不大。他只拿回什麼是他的，萊茵蘭和薩爾。但現在他有一個更宏大的目標在腦子裡――他的祖國奧地利。

1934年，奧地利的納粹曾試圖奪權，並與把奧地利與德國合併。奧地利人，畢竟說德語，即使他們從來不是德國的一部分。

1938年2月，另一個納粹陰謀被揭露。奧地利總理庫爾特舒施尼格向希特勒提出抗議。希特勒的反應是，要求奧地利停止錯待奧地利納粹，並與德國合併。（希特勒講話）舒施尼格儘快地號召舉行公投，讓奧地利人能投票決定是否保持獨立。

1938年3月12日，公投的前夕，希特勒擔心公投可能會產生錯誤的結果，就把他的部隊派到了奧地利。完全出乎意外，納粹同情者的熱情的歡迎，使它成為一場不流血的入侵。在幾個小時之內，希特勒宣布奧地利併入第三帝國。

第一次，一個主權國家，被歸入一個更大的德國。再次，西方民主國家沒能作出反應。

在1938年夏，他轉向他的下一個獵物――捷克斯洛伐克。

有大量德意志少數民族居住在這個國家的西北部，那裡被稱為蘇台德地區。蘇台德地區德國人曾經是老奧地利帝國的一部分，而當捷克斯洛伐克於1919年創建時，他們被分割開了。這是凡爾賽條約簽訂時就開始滴答作響的定時炸彈。希特勒鼓勵蘇台德地區德國人要求自治，然後威脅捷克政府，如果它拒不同意就要使用武力。捷克政府沒有被嚇到，下令全面動員並準備抵抗。
捷克斯洛伐克軍隊龐大且裝備精良，並在其對德國前沿有強大的防禦工事。希特勒後退了。

但隨後在九月初，擔心戰爭可能一觸即發，英國首相張伯倫決定扮演一個和平製造者。他兩次飛去會見希特勒。納粹獨裁者向他保證，如果他能擁有蘇台德，他將在不會在歐洲有進一步的領土要求。

1932年9月29日，在慕尼黑，由墨索里尼充當調解人，法國和英國簽署了一項協議，把蘇台德地區給予德國，以換取希特勒的正式聲明――他沒有更多的領土野心。

張伯倫飛回英國，揮舞着這張紙，這是他所宣稱的“在我們的時代的和平保證” 。

所以，10月1日，德國軍隊占領蘇台德地區，並占領了捷克的邊境防禦工事。

希特勒現在開始打量他的下一個目標――波蘭。

名義上的理由是由凡爾賽條約分裂的一個德裔少數民族地區。希特勒要求把但澤港歸還德國由控制，以使東普魯士可以與德國的其餘部分連起來。波蘭拒絕了。而希特勒也猶豫了。他還沒有完全準備好全力以赴的戰爭，他與捷克斯洛伐克間也還有沒有了結的事務。

1939年3月，東部的斯洛伐克（它與捷克的土地上的種族不同），呼籲希特勒的幫助，以實現更大的獨立性。希特勒召見捷克斯洛伐克總理埃米爾·哈查柏林，威逼他把他的國家放在德國的保護下。德國軍隊現在有理由開進捷克斯洛伐克的其餘部分。捷克斯洛伐克全國大部分地區被吞併到帝國里，斯洛伐克被宣布為保護國。

這是第一次，希特勒占領了非德語的領土。

但再次，英國和法國只有微弱的抗議。

在（1939年）３月底，他再次重複了他對波蘭放棄但澤的要求。這一次，法國和英國明確申明，如果他進攻波蘭，他們就宣戰。但是，到了現在，希特勒不再關心他們是否如此。他確信他們將是軟弱和優柔寡斷的對手。

在俄羅斯，斯大林也對希特勒的侵略日益關注。那年（１９３９年）４月，斯大林提出了建立與英國和法國的聯盟的建議。但是聯盟的談判進展甚微。終於，斯大林絕望了。他決定，對於德國的威脅還有另外一種解決方案。

１９３９年8月23日，蘇聯和第三帝國，儘管每個人都認為他們是死敵，宣布了一項互不侵犯條約。該協議暗中約定波蘭將由德俄兩國瓜分，斯大林可以放手對付愛沙尼亞，拉脫維亞和立陶宛。

現在，沒有了任何來自俄羅斯的威脅，希特勒命令他的軍隊馬上進行入侵做準備。

１９３９年8月31日晚，德國國防軍為這個進攻做好了準備。

它的元首已經做出了決定。而這，將把整個世界拖入戰爭。