在佛教经典中，“法”是梵文dharma的意译，音译为达摩。原指“护持人间行为的规范”，又指价值、真理、规则、品德、属性、存在，为通于一切之语。在佛教密宗，“轮”是“圆轮具足”的略称，梵文mandala的意译，音译为曼陀罗，指本质、精髓。由此可见，从语源上分析，佛典中的“法”、“轮”二字意为真理、精髓。它们是“形而上”的本源之道，而不是“形而下”的器用之术。

　　在佛典中，法轮是佛法的别称。佛教认为释迦牟尼的教法能息灭烦恼，摧伏怨敌，犹如转轮王转动轮宝（战车的神化）摧破山岳一样，并认为佛法不停滞于一人一处，辗转相传，犹如坐轮，所以称为法轮。

　　“转轮圣王手持宝轮，空中无碍；佛转法轮，一切世间天及人中无碍无遮”（《大智度论》卷二十五）。据《四十二章经》记载，释迦牟尼“于鹿野苑中，转四谛法轮，度憍陈如等五人而证道果。”

　　法轮是梵文dharma-cakra的意译，指佛教的真理之轮。法轮又称梵轮，梵是清净之意。佛法是清净法，所以称为梵轮。“佛转法轮，或名法轮，或名梵轮”(《智度论》卷八)。在佛教理论中，佛之说法即法轮转起，可使众生转迷成悟，而得解脱，“法轮者，摧业惑故”(《行宗记》卷一上)。佛之说法，能摧破众生之恶，犹如转轮王的轮宝，能碾摧山岳岩石。如《止观辅行》所说：“轮具二义：一者转义，二摧破义。以四谛轮转度与他摧破结惑，如王轮宝，能坏能安。”同时，佛之说法，不停滞于一人一处，转自心之法，而移他人之心，辗转传人，恰如转动车轮，所以比喻为法轮。嘉祥《法华经疏》中说：“无生正观，体可楷模，故名为法。流演圆通，不系于一人，故称为轮。又无生正观，无累不摧，亦是轮义。”综上所述，法轮有回转、碾摧与辗转三种含义。

　　晋末高僧竺道生把佛一生的教法分为四轮：1.善净法轮，修习五戒十善之法，断灭四恶趣之业，而受人天的果报。2.方便法轮，修习四谛、十二因缘之道，而开二乘的证果。3.真实法轮，修习中道实相的观法，而开一乘的佛果。4.无为法轮，说常住的妙旨，修习三德的妙观，而开涅盘的证果。佛典中也有四方佛四轮之说：1.金刚轮，东方阿閦佛的法轮。2.宝轮，南方宝生佛的法轮。3.法轮，西方阿弥陀佛的法轮。4.羯摩轮，北方不空成就佛的法轮。

　　法轮有“三相”，法轮一词，虽通称一切佛法，但常特地指八圣道而言。车轮有轮辐、轮毂、轮辋三相，八圣道也有此三相。“如世间轮有辐等相，八圣道似彼名轮，谓正见、正思、正勤、正念似世轮辐；正语、正业、正命似毂；正定似辋，故名法轮”（《俱舍论》卷二十四）。相传佛在鹿野苑树下，手抚飞轮，三说四谛，所讲内容即《转法轮经》一卷，东汉安世高译为中文；又有《转法轮经优婆提舍》一卷，是天亲菩萨对大乘转法轮经的讲解，北魏毗目智仙译为中文。转法轮相是成道八相之一。释迦牟尼成道后，直至入灭，一生都在宣说佛法。此种情状，称为转法轮相。转法轮印是密教用以象征转法轮的印相。“凡印有二种，一是大众，二是私物。若大众印可刻转法轮像，两边安鹿伏跪而住其下应书元本造寺施主名字。”（《毗奈耶杂事》卷一）

　　佛教中“转法轮”是什么？转法轮是梵文dharma-cakra-pravartana的意译。在佛教经典中，佛宣说教法，谓之转法轮。因为佛的教法能回转一切众生，摧破种种烦恼，故譬之为法轮，说此教法，是名为转。高僧真谛、玄奘即以此指小乘教法。又因佛家转其所悟之真理于众生，摧破迷梦，如转车轮。由此可见“转法轮”有双重涵义；回转众生、碾碎烦恼，彼此开悟、辗转传递。这里涉及的是意识形态的真理，而不是物质具象的实体。

　　转轮王是梵文cakravartiraja的意译，音译为“斫迦罗伐剌底遏罗　”，即转轮圣王，相传其即位时，自天感应得轮宝(战车)，转之威震四方。佛教也采用其说，认为世界到一定时期，将有金银铜铁四轮王先后出现，金轮王统治四大部洲，银轮王统治三洲，铜轮王统治二洲，铁轮王统治一洲。他们各御轮宝，转流治境。从中可见，转轮王是治国平天下者。

　　在佛典记载中，最先“转法轮”的是释迦牟尼。相传佛于8月8日在鹿野苑说法，因称是日为转法轮日。“若佛生日，转法轮日，乃到大会，通夜说法”(《行事钞》卷三)。“婆娑一百八十三云：佛于迦栗底迦月第八日度阿若挢陈那。迦栗底迦当此方八月也……故知八月八日转法轮”(《俱舍宝疏》卷一)。

　　佛家又有转法轮菩萨，即《仁王经》中所说五大力菩萨中的金刚波罗蜜多菩萨亦称般若菩萨、无量力菩萨。不空三藏所持之梵本《金刚顶瑜伽经》称之为转法轮菩萨，是大日如来之正法轮身，不动明王乃其教令轮身。转法轮力是菩萨所具有的“十力”之一，是梵文dharma-cakra-pravartana-bala的意译，即旋转佛法之轮，向众生宣说佛法正理，使之舍迷开悟。

　　总之，佛教的“转法轮”是宣讲佛经、佛法，传播正见、正思，是弘扬真理的精神升华。