爪兰原产于巴西、墨西哥的热带雨林中。因其叶状茎扁平多节似蟹爪，因而得名蟹爪兰或蟹爪莲。而在信奉基督教的西方国家因其适值“圣诞节”开花故又称之为“圣诞仙人掌”。
蟹爪兰为附生类仙人掌，在自然环境中，常附生于树上或潮湿山谷。蟹爪兰的花期从9月至翌年4月，花着生于茎的顶端，花被开张反卷，花色有淡紫、黄、红、纯白、粉红、橙和双色等。毛蟹爪兰的花没有枝叶衬托，更显株形优美，深受世界各国人民的喜爱。巴西人更是爱不释手，常常把它佩在胸前或戴在头上，因而被传为巴西国花，其实并非如此。
蟹爪兰节茎常因过长，而呈悬垂状，故常被制作成吊兰做装饰。蟹爪兰至今已在世界各国广泛栽培，经园艺家的选育，已培养出200多个优良品种。中国自上个世纪八十年代开始引种。
门： 被子植物门Magnoliophyta
纲： 双子叶植物纲Magnoliopsida
目： 石竹目Caryophyllales
科： 仙人掌科Cactaceae
属： 蟹爪兰属Zygocactus
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