一直以来，中国功夫是文人墨客、影视剧导演创作的灵感源泉之一，也是中国向世界展示传统文化的一张名片。
在套路纷繁、蔚为大观的武林生态中，中国武术有哪些源远流长的门派，又有哪些写进武林历史中的“一代宗师”？
少林派：刚柔兼济，以刚为主
少林派是中原武术中范围最广、历史最长、拳种最多的武术门派，以出于中岳嵩山少林寺而得名。
据北宋《景德传灯录》等书所载，南北朝时，后魏孝文帝大和年间(477年-499年)，达摩大师从梁国北来，面壁于嵩山少林寺，历时九年而功成，遂传《易筋》、《洗髓》二经，创立少林武术。这个说法为多种典籍所载，但却与史实不相符，现代学者已经证明这不过是传说。
历史上，在达摩以前，北朝寺院的练武风气就已形成。北魏孝文帝太和十九年(495年)修建嵩山少林寺，最初是为西域高僧跋陀(又称佛陀)所建的。后来，达摩才来到寺中。达摩虽然创立了禅宗，却并非少林武术的创始人。事实上，少林武术是在长期的僧众习武中逐渐自发形成的。
少林武术的发扬光大始于隋唐之际。隋朝末年，天下大乱，秦王李世民与郑帝王世充作战，少林武僧应邀相助，活捉王仁则，逼降王世充，这就是著名的“十三棍僧救唐王”，也是电影《少林寺》的历史原型。李世民即位后，对13位僧人大加赏赐，少林寺再度兴旺起来，少林武术也开始繁荣兴盛。
从宋到元，少林武术有了较大的发展。元代福裕禅师汇集了少林短打，少林武术的特点日渐突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖时，少林寺曾组织僧兵到江南抗倭，天启五年(1625年)树立“少林观武碑”，成为天下武林之宗。明代后期，少林武术渐从以棍法为主转向拳法，又吸收了很多民间拳种，集天下武术之大成，形成刚柔兼济尤以刚为主的少林派。清代康熙年间(也有的说是雍正年间)，朝廷曾因少林寺藏匿反清义士“谋逆”而将其焚毁，并严禁民间练武，少林武术转入地下状态，成为南少林的一支。
武当派：以静制动，以柔克刚
据明末清初黄宗羲的《王征南墓志铭》，武当派为宋人张三丰所创。据说张三丰是北宋末年武当山的丹士(道士)，徽宗召他入京，道遇贼人，梦中元帝授其拳法，次日张三丰孤身杀贼百余人，遂创立内家拳派。
历史上的张三丰其人，本名张全一，又名张君宝，三丰是他的道号，因为不修边幅，又被称作邋遢道人。因为他在道教传说中十分有名，这才被抬出来作了武当派的祖师爷。这种说法，显然只是武当派为了神化自己，并非历史的真实。
武当山虽在唐代就开始建造道观，但真正的黄金时期却是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武当道教，调集民工30万人，用了13年时间，在武当山修建了33处建筑群，号称八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙、十二祠、十二亭、三十九桥等，绵延140华里，建筑格局均依经书上的真武修仙故事，由工部设计而成。至今武当山紫霄宫正殿梁上仍有大明永乐十一年(1413年)、十二年圣王御驾敕建的字迹。三天门绝壁上则有“一柱擎天”四个大字，蔚为壮观。天柱峰顶太和宫又称金殿，殿中供奉张三丰铜铸鎏金坐像。武当的武术门派，也是在这个黄金时代中产生的。
武当派的功法强调内功修炼，讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快，以意运气，以气运身，偏于阴柔，主呼吸，用短手。不主进攻，然而亦不可轻易被侵犯，犯则立仆。
少林功夫蕴藏着佛家的慈悲之理，武当功夫则源于道家。老子讲“一”、讲“道”，庄子讲“广莫之野”、讲“逍遥游”，使武当功夫有较浓的想象色彩和审美意蕴。如招式的表现很有诗意：迎风铁扇、弃物投先、舜子投井、红霞贯日、乌云掩月、猿猴献果、仙人照掌等；又如武当派纯阳拳的拳诀：风吹荷花，左右摇摆，飞云流水，穿连不断，踩步悬肘，运气养性，慢劲快打，环套八法。一方面是内功心法，一方面是形象化的姿态体式，荷花、清风、流水、飞云，使人仿佛想见武当道境的空明灵秀和清仙之气；招数的左右摇摆、绵绵不断，又仿佛使人想到“一生二，二生三，三生万物”的至道玄机和天地初开时荒茫混沌的自然之力。
峨眉派：亦柔亦刚，如玉树临风
峨眉派与少林、武当共为中土武功的三大宗，尤其在西南一带很有势力。峨眉派之得名，是以佛教四大名山之峨眉山而起的。
峨眉最初是一个由女子所创的武林门派，开始的时候叫做玉女拳法，后因祖师入了佛门，又以称女子为“蛾眉”和佛教圣地之“峨眉山”的双重含义而得名。峨眉派功法介于少林阳刚与武当阴柔之间，亦柔亦刚，内外相重，长短并用，善以弱胜强，真假虚实并用，融汇了少林、武当等众家之长。
从宗教渊源上看，峨眉亦僧亦道，以道姑为主。在金庸《倚天屠龙记》中，郭靖幼女郭襄因为心中爱慕杨过，而又尊重杨过与小龙女的爱情，所以云游天下，借此畅解胸中块垒。后得机会听觉远念诵《九阳真经》，创立峨眉派，后来传至灭绝师太，其弟子纪晓芙、周芷若等，皆为道姑。
此外，峨眉派的许多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的一面花、斜插一枝梅、裙里腿、倒踩莲等；又如剑法中的文姬挥笔、索女掸尘、西子洗面、越女追魂等，簪法中的闭月羞花、沉鱼落雁等，都完全是女子的姿态。峨眉派的著名兵器峨眉刺，又称玉女簪，也是由女子发簪演变来的。峨眉派的特点在于亦刚亦柔，如玉树临风，是诸家武术中姿态优美的一种。
南拳：步稳、拳刚、势烈
南拳是明代以来流行于南方的一大类拳种的总称，据说最初是出于南少林，在明代逐渐形成独立拳系。南拳的特点是步稳、拳刚、势烈，少跳跃、多短拳、擅剽手，以声、气修力。
南拳种类繁多，其代表是广东南拳。广东南拳又以“五大名家”著称，他们是：洪拳，源出少林寺、相传为洪熙官所创，洪熙官本为福建漳州茶商，创拳后传给南少林的洪门五祖，后来洪拳传入广东，是南拳中最大的一派。刘拳，据说为刘三眼所创，也有说是下四府刘生或刘青山所创，流传于雷州半岛。蔡拳，由福建南少林寺僧蔡伯达、蔡九仪所创，后来流传于广东中山等地。李拳，相传由福建南少林寺僧李色开所创，又由广东新会人李友山传授；一说由广东惠州李应辉所创，流行于广东中山、河源、高州、龙川、广州等地。莫拳，相传为福建南少林至善禅师所创，一说由莫达士所创，后传至莫清骄(一说莫清娇)，流传于珠江三角洲一带。
五大名拳多数从福建南少林传来，和洪门天地会多少有些联系，不仅是武术门派，也是极为活跃的江湖派别。除五大名拳外，广东南拳还有蔡李佛拳、虎鹤双形拳、咏春拳、侠拳、白眉拳、佛家拳等等。
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