我們兩年前買下現在這個房子，除了upgrade 的考慮外，還有一個原因就是因為對原來的那個地方的鄰居不是很滿意。大兒子和周圍的幾家人家的孩子沒有什麼共同語言，因此也不怎麼和他們來往。現在這個小區雖然只和那邊相距幾分鐘車程，但卻是我們這個城市最好的小區之一，周圍的鄰居都是和我們的背景差不多的白領家庭或者是經營中小企業的自由職業者(像賣房子給我們的那家夫婦倆就自己經營一家專門製作室內警報器的公司)。 正好，兒子在學校的好幾個好朋友都住在附近，所以我們搬家以後他的社交活動豐富多了，和朋友們在校外的來往也多了許多。經常和他的朋友們和他們的父母有些接觸，對這些不同家庭背景的孩子也有了一些了解。有人說，通過孩子的社交可以對美國社會的了解增加很多，我覺得這真是很有道理的。

兒子的好朋友之一Mark的家和我家只隔一個房子，我們剛搬過來的時候發現這個coincidence，兩個孩子都着實開心了一陣子。Mark 是個混血兒，他的媽媽是埃及人，爸爸是匈牙利人，上面有一個姐姐一個哥哥。有意思的是，馬克和大姐的外貌很有非洲人的特點，都有一頭捲曲油黑的頭髮(兒子和朋友們都愛拿他的Afro髮型開玩笑)，皮膚也比較黑，但面部還是有白種人的特點，很有骨感， 而哥哥看上去卻完全是一個白種人的形象，除了頭髮稍微卷一點。馬克的一家都是虔誠的基督徒，他的外公就是埃及的一個傳教士，他的媽媽自己經營一家專門為基督教會製作錄像節目的小公司，而老爸就是媽媽的雇員。不知是因為這個緣故，還是因為馬克的媽媽比爸爸小十幾歲，在他家他媽媽有着絕對的權威，而馬克和姐姐哥哥對他媽媽的權威和脾氣也經常毫不諱言地大加渲染。馬克的父母對孩子的教育很重視，經常“逼迫”他參加一些他不願意參加的課外活動，不過，他們的理念還是和中國父母有很大區別。有次我和他們討論起孩子上高中的想法，提起伊犁諾數理高中。我說我們很希望兒子能夠進這所全國有名的公立高中，馬克的母親卻不以為然。她說他們有個朋友的女兒就在那裡讀了三年高中，雖然畢業後進了西北大學，但她的父母對這個選擇很後悔，因為“IMSA destroyed her faith in God!" 。她還說她絕對不願意讓她的寶貝兒子離開家住校三年，因為這對她是不能忍受的。

馬克是一個非常聰明的孩子，體育音樂樣樣出色，在學校也是幾乎所有的科目都在Honor Class， 但他不是那種對讀書很在乎的孩子，倒是對玩很感興趣。他經常和他老爸一起到附近的一家高爾夫球場去打球，最近還參加了caddie training, 成了一個幫高爾夫球手撿球記分的caddie, 一小時能掙35 塊錢呢！馬克在外面行為舉止完美無缺的，嘴巴非常會說話，在我家總是“Mr. X" 長"Mrs. X" 短的。有次我老公幫他和兒子解決了一個樂譜上的問題，他讚不絕口地說：“You are a genius, Mr. X!”， 聽得老公是心花怒放，一個勁兒地“現場教育”兒子說好話的好處。不過，這個在外面像天使的孩子，在家裡卻是一個“慣壞”了的小弟弟。兒子說他在家經常和老爸吵架，而且對爸爸的要求置之不理，爸爸對此也好像沒什麼辦法。馬克和姐姐關係很好，不過，姐弟之間還是有不少相互競爭的地方。有次兒子和老公在他家後院後面的池塘釣魚，就聽見他爸爸和姐姐大聲地在裡面吵架。兒子後來跟馬克開玩笑說：“你爸爸和姐姐吵架，把池塘里的的魚都嚇跑了！”馬克才告訴他，他們是在關於姐姐的大學入學事情爭吵。原來馬克的姐姐雖然SAT 考了滿分，其他方面也很突出，卻被耶魯拒絕了。馬克倒是滿不在乎：“進那麼好的大學幹什麼？花那麼多錢，爸爸媽媽的錢都給你上大學了，我們兩個兒子怎麼辦？” 呵呵。

兒子的另外一個好朋友，Jason，不知為什麼和馬克不大對付，兩人互相不喜歡，所以兒子得非常小心，不把他們兩人搞到一起。傑森也是一個非常聰明的孩子，而且人很天真，我最喜歡聽他看到滑稽的事情時上氣不接下氣的笑得死去活來的樣子。他和兒子的共同愛好很多，兩人一起合作了不少喜劇錄像，放到YouTube 上面，在朋友圈子中還小有名氣呢。傑森的父母是波蘭人，但卻已經是第N代了，所以他不會說波蘭語，對波蘭文化也沒有什麼感覺。他和馬克一樣，也在接受caddie 訓練，馬克老取笑說，傑森個子那麼小，小心被高爾夫球杆壓得喘不過氣來。不過，他順利完成了培訓，還剛剛拿第一筆工資買了一個手機，據說他計劃把工資攢下來，自己買一個筆記本電腦呢！兒子看到這兩個朋友都在掙錢了，也受了刺激，要求夏天也去上這門培訓課，計劃搬到加州以後也幹這個掙錢，還憧憬着給電影明星做caddy ！

我在其他幾篇文章中提到過兒子的另外一個好朋友， Konrad。 他雖然不住在我家附近，但也離得不遠，加上上半年和兒子和傑森一起參加機器人比賽每周都到我家來，和兒子的關係也很好。他的父母是第一代波蘭移民，兩個人都是理療師，工作很忙，經常是周末和節假日都要上班，因此Konrad 和弟弟妹妹往往要獨自在家，不過這幾個孩子都很自覺，自我管理能力也很強，每天早上根據媽媽給他們留下的清單把要做的事情做完，才打電話給媽媽要求玩遊戲或者其他的東西。Konrad 很有天分，而且他的父母對兒子的教育十分重視，經常讓他去上一些課外提高班，如去西北大學的Center for Talent Development 上高中的幾何和統計課程，以便讓他在九年級可以上十年級的課程。這些班對他的成績當然有很大的提高，他每次考試都是全年級第一名，而兒子和一個女生則是固定的第二和第三名。兒子剛開始很不服氣，不過漸漸地也接受了Konrad 無人能超越的事實，不過還是經常以他為目標，進行一些“友好比賽”。這次讀“戰爭與和平”，就是和他一起，與另外一個朋友Cody 打賭開始的。現在Konrad 已經把全書看完了，所以兒子正在加緊進度呢。

說到Cody，也是一個有趣的孩子。他雖然也是在提高班，學習也很好，但他的真正興趣好像更在體育上面。他參加的足球隊一年到頭都要訓練比賽(冬天就在室內比賽)，到了夏天小孩子們的賽季開始後，他還兼職做裁判，可以掙不少零花錢。我知道他是德國裔，但有天兒子神秘地告訴我Cody的爺爺以前曾經是納粹的時候，我還是吃了一驚。不過，他的爺爺後來怎樣了，他們是怎麼到的美國，兒子具體也不知道，不過他們有時候會拿這個和Cody 開玩笑，他倒也不以為意。Cody 對讀書也不是特別來勁，尤其是對讀大部頭的著作不以為然。他評論托爾斯泰的時候說：“I feel bad for Tolstoy because he obviously didnt have a life! Who would spend all his time writing books with 1300 pages if he had a life?" 對此，兒子駁斥說：“What do you mean he did not have a life? I will give anything if my book is regarded as one of the best books in the history! Thats the life he has and is better than many other peoples lives!". 不過，說Cody 對名著一點也不碰也不是事實，因為他還曾經硬着頭皮把“戰爭與和平”看了二百多頁，不過他到最後也沒搞明白那個頻頻出現的“波拿巴”是何許人也，直到兒子告訴他“波拿巴”就是“拿破崙”，他才恍然大悟，還責怪托爾斯泰故作深沉，幹嘛不就用拿破崙呢，誰都知道這個名字啊？

兒子對他這幾個朋友的優點和缺點都看的滿清楚的。用他的話來說，馬克是個非常棒的孩子，而且既有“book smart”， 又有“street smart”， 不過他要改掉有時候“兩面派”的毛病，在家裡和在外面一樣完美就好了；Konrad 呢，太完美了，不過也正因為如此，有點“full of himself"(聽到這句評語我忍不住笑起來，但也承認兒子的觀察是很準確的), 所以在同學中不太受歡迎；傑森基本上是個“normal genius"，除了有時候太孩子氣；Cody 呢，應該把對體育的熱情轉移一些到其他方面，那他就會更加平衡了。當然，他對自己也有很客觀的評價，那就是他的注意力問題，而且有的時候對成績太看重，以至於有些拿不起放不下。他說自己最重要的是要學會輕鬆看待自己和他人。

我很高興兒子經過幾年的初中生活，有了這麼幾個可以和他取長補短的朋友。現在他要離開他們了，孩子們約定以後要保持聯繫，還說要是幾年後他們到加州去讀大學的話，可能會重續今天的友情呢！