冥王星离太阳如此之远以致于冥王星表面的辐射平衡温度极低，仅有37K。冥王星上面大气的主要成分是氮气（N2）。在如此低的温度下，几乎所有的氮气都凝固成固态氮，即冥王星的表面覆盖了估计有几公里厚的氮冰。这次7月14日美国新视野号飞越冥王星非常成功地进行了各方面的详细观测。据目前已传回的极少部分最新数据观测到了冥王星氮冰表面一些区域呈现出六角型的图案。从事流体力学不稳定性研究的人立刻可联想到这种六角型的图案刚好对应于所谓的Rayleigh–Bénard对流元胞，即由流体底部加热导致的热对流引起。由此可推测出冥王星表面氮冰层之下存在着能导致不稳定热对流的液态氮高温区。同时新视野号还观测到冥王星上具有一系列高达3.5公里左右的山脉。因为冥王星本身半径也就1185公里，如此高的山脉也就意味着冥王星内部具有比较强的地质活动。这种较强的地质活动能产生接近地表的加热过程而熔化氮冰。