班圖人是非洲最大的人種集團，幾乎占全非洲人口的三分之一，分布在赤道以南的廣大地區。班圖人從公元1世紀開始一直到15世紀漫長的時間內，從赤道附近向南部非洲擴展，足跡遍及撒哈拉以南非洲大陸，影響十分深遠。但班圖人自身來源於何處，卻是一個懸而未決的問題。

有人從語言學的角度提出，班圖語和西非各種語言之間的差異，遠不及西非各種語言之間的差異大。還有人計算出，42%的班圖語詞彙今天仍存在於最接近的西非語言中。

從語言學的角度看，語言上最紛繁的地區很可能就是最初的原始聚居地。西方學者H·格林伯格通過對語言進行比較，認為班圖人起源於尼日利亞和喀麥隆的交界處。他的觀點得到另一位學者C·埃雷特的支持。

著名學者M·格斯里從微觀語言的比較入手，分析了350種班圖語和方言，通過對通用語的地域分布，確定贊比亞和扎伊爾河之間的一個草原地區，是班圖語最初的發展擴散地。這一地區氣候濕潤，水資源豐富，位於扎伊爾森林以南。

海力格曼在他的名著《非洲的種族》一書中提出，班圖人起源於大湖地區，時間約在新石器末期。他對早期班圖人的居住劃了一條界限，這條線西起里奧爾雷河口的海岸，沿邊界向東北，轉而向東南，到達喀麥隆的東南角。

近年來對班圖人起源的問題又有許多新進展，但諸如班圖語起源的時間、地點等關鍵問題眾說紛壇，因此這一古文化之謎，還可能要曠日持久地探究下去。