實用主義哲學最早產生於十九世紀末的美國。普爾斯（Charles Peirce），詹姆斯（William James)，和杜威（John Dewey) 三人，被公認為美國實用主義哲學的三鼻祖。美國的實用主義的出現，同歐洲大陸的分析哲學的發展是遙相呼應的。在英，法，美三國的民主革命完成之後。實用主義，作為體制進一步完善的需要，其出現也具有一定的必然性。打個比方，如果將西方民主運動比作蓋房子的話。那麼民主革命，就相當於主體結構的施工工作。而實用主義思想，就是為了迎合後續的內部裝修的需要而出現的。如果將歐洲啟蒙大師的地位，比喻為主體結構設計師的話，那麼杜威的地位，就相當於裝潢，管道，燈光，保溫等方面的設計大師。雖然兩個工作都非常重要，但是工種卻是不同。

雖然民主思想最早源於古希臘。但是當代民主思想，從理念的真正成熟到社會實現，卻要歸功於歐洲啟蒙運動。關於啟蒙運動的確切含義，雖然有着多種不同的解讀，但都與”理性（reason）“二字握密切相關。按照康德的說法，啟蒙運動，代表着人類的智慧，從過去的監護狀態，走向成熟狀態。用心理學的說法，叫自我意識覺醒。類似於一個小孩從不董事到事，或者一個植物人逐漸醒來的過程。自我意識覺醒反映在兩個方面。在自然科學方面，認清了教條主義和形而上學的本質。意識到了經驗主義，懷疑主義，批判思維，演繹邏輯的重要性。在社會學方面，傳統自由主義的興起，形成了個人自由權對傳統統治者權力的挑戰。人文主義構成對傳統神學的挑戰。君權天授不再是自然而然的。統治者的至高無上的權利也不再是天經地義的。對國家起源的理性思考，導致了‘人人生來平等’，作為一條普世法則，成為不證自明的。按照蓋爾（Peter Gay）和福山的觀點，啟蒙運動幫助英國人打破了‘君權神授’這個禁錮思想進步的教條枷鎖。從此，國王的權利不再是絕對至高無上的。於是，世襲貴族（教會）對國王權力便形成了一定程度的制約。這便是英國近代民主的最原始形式。

基於實用主義的新文化運動，效果上不可能達到，甚至接近這樣的標準。不僅那時沒有，就連今天也沒有。如今中國的整體學術水平， 大體上仍然是處於植物人醒來之前的狀態。由於中國不存在一個對政治有真正影響力的宗教，因而民主思想，也不可能像歐洲那樣，藉助着宗教這一橋梁，將人文主義，尤其是俗世化的人文主義思想，從知識精英層面傳播和普及到一般大眾的層面。所以，歐洲啟蒙運動，是知識分子和普通大眾的共同啟蒙。在知識精英層面，用老毛的話說，屬於"靈魂深處爆發革命"。相比之下，新文化運動所提倡的德先生，賽先生，不過知識的數量積累而已。然而，知識是代替不了思想的。民主的道德正義性的哲學基礎，不是功利主義，而是道德理性主義。因此，民主的傳播，自然也離不開理想主義精神的傳播。至少說，在伏爾泰，孟德斯鳩，盧梭的著作里，基本上看不到改良主義的影子。