美国和加拿大的轻型民用小飞机大概有三十万架左右，为运动、休闲和交通用途。比如有底特律汽车公司的高管把大型别墅安在佛罗里达，周末飞去，周一早上飞来上班；更多的是周末或空闲上天飞个把小时。 更有专业型的，专门参加各地的航空表演和比赛。 还有是空中出租车，比如从加州的某个小镇租个飞机去加拿大阿省的某个小镇，很有趣的事情。

这种轻型飞机使用的发动机主要是ROTAX，莱康明，康踢南托等几家小厂生产的，基本设计从二战以来基本没有变过。 不少人对此很困惑。基本上是水平对置双缸至六缸的大排量低转速发动机。

和现代家用（小轿车）汽车发动机相比，这种发动机有几大特点：转速低，排量大，重量大， 马力小。一般转速就2000多点，排量达5、六升， 重量两三百公斤，而马力就一百多些。 而汽车发动机有更高的功率，转速达6000以上，重量一百公斤多些不超过两百公斤， 多数排量2-3升。而且汽车发动机技术和三十年前有很大的进步，直喷，可变气门，可变进气管等等，花头很多。 这些区别让人感到小型航空发动机很落后。 这里有很多原因。

首先是制造企业规模。 市面上最小的独立汽车厂年产量都是两百万辆以上，而航空发动机生产厂都是小厂，年产几百台至几万台，和汽车厂比起来真是tiny tiny的小公司，缺乏资金和投入像汽车公司那样每过十年重新设计一遍。

第二， 使用要求不一样。 航空发动机使用工况在70%至满负荷之间，而汽车发动机使用范围是5公里爬行至200公里高速狂奔。 汽车发动机的工作范围广阔得多，所以需要更复杂的设计以满足复杂要求。 而且螺旋桨转速两千多转，低速发动机直接安装螺旋桨，省去了变速器（有的还是有固定减速齿轮，但不是变速器）。  另外是排放要求不一样， 汽车发动机需要满足非常严苛的法规法律要求，这也使得汽车发动机变得很复杂。

第三， 可靠性要求不一样。 上图中这种小飞机的滑翔能力非常有限，发动机一旦中途熄火，就有机毁人亡的危险，所以航空发动机的设计负荷裕度、寿命等等远比汽车高。换句话讲，航空发动机在整个生命周期内都需要更结实耐用。 这一点有点像加拿大美国公路上跑的大型运输卡车发动机，这种18轮大卡车的柴油机15升排量6缸500马力最高转速低于2000转，但寿命是五百万公里，而民用小轿车发动机设计寿命只有25万或30万公里。 

最后，未来是否可以有可能诞生新一代的小型航空发动机么？ 当然！ 首先是美国加拿大私人航空爱好者的市场是非常强劲非常稳定的。 这就给了彻底的新设计有了可能性。 而是低成本小批量生产技术是至关重要的，这方面如有突破定能带来巨大机会。