古希臘是一個尚武的民族,在當時古希臘民族是以城邦為單位的分散小國。他們各自為政,城邦間常有併吞和爭奪,沒有統一的君主。連年的戰爭需要體格健壯、行動敏捷的士兵。所以集會比武是當時君主所發明的一項培養合格士兵的手段。伊利斯城邦人占據着奧林匹亞,而斯巴達人一直想併吞這塊聖地。伊利斯城邦人頑強抵抗,而斯巴達人久攻不破,人民渴望和平,懷念祭祀和慶典活動。

於是，伊利斯王和斯巴達王在公元前884年達成了一項定期在奧林匹亞舉行集會(即奧林匹克運動會)的協議，並簽定了《神聖休戰條約》。條約規定在舉行奧林匹克運動會期間，凡是攜帶武器進入奧林匹亞的人，也被認為是背叛了神的人，當受到懲罰；有力量而不懲罰這種背叛神的行為的人，也被認為是對神的背叛。

《神聖休戰條約》還規定希臘各城邦不管任何時候進行戰爭，不允許侵入奧林匹亞聖區。即使是戰爭發生在奧運會舉行期間，交戰雙方都必須宣布停戰，準備參加奧林匹克運動會。停戰時間開始規定１個月，後延至3個月。停戰期間，凡是參加奧運會的人，都將受到神的保護，是神聖不可侵犯的。

《神聖休戰條約》在當時起到了熄滅戰火的保障作用，奠定了把奧運會作為和平、友誼象徵的基礎。它保證了古奧運會如期舉行，不因戰爭而中斷，這對維護促進各民族之間的團結友誼起到了積極作用，也推動了古希臘文化的發展。可以說古代奧運會是地理、政治、經濟、宗教、戰爭相互作用的共同產物，而促進和平友好，反對侵略戰爭、慶賀豐收和祭祀神靈等則是它的宗旨。

1992年，國際奧委會和聯合國根據奧林匹克休戰原則聯合提出一項倡議，允許前南斯拉夫的運動員參加巴塞羅那奧運會。在2000年悉尼奧運會的開幕式上，韓國和朝鮮的的代表團共同在朝鮮半島旗下入場。

2000年7月，從通過體育運動和奧林匹克精神來促進世界和平的理念出發，國際奧林匹克休戰基金會（IOTF）成立。