1900年初，一支国外探险队在我国新疆塔克拉玛干地区进行探险考察时，在人迹罕见的罗布泊地区意外地发现了一座古城遗址，它已经在人们的视野中消失了1000多年了。

据历史文献资料记载，楼兰曾是一个约有1.4万人口、2000名士兵的国家，是匈奴控制下的一个属国。张骞通西域后，西汉派往西域的使者经过楼兰国时，楼兰曾勾结匈奴予以截杀，降汉。

汉朝政府在楼兰国的旧都一带设督护，置军侯，开井渠，屯田积粮，使楼兰国的旧都成为一个军事、经济、交通的重要城邑，是“丝绸之路”上的一个重镇。

西汉末年，匈奴势力再起，楼兰国又投向匈奴。直到东汉明帝时期，才由班超率36人使团，斩杀匈奴使者，促使楼兰国重新归汉。

楼兰的经济文化很有特色，是一个农垦中心，普遍使用牛耕，广泛引水灌田；楼兰的手工业技艺发达，古城废墟上雕刻着许多造型奇特的花纹，出土的大批丝、毛、棉、麻织物图案色泽鲜艳，精美生动；各种金银宝石首饰镶嵌精细，造型美观；楼兰盛行佛教，佛僧众多，国王信佛。

楼兰还是一个融汇东西文化、具有多元文化特征的古城，在其遗址中发现了来自叙利亚和罗马的玻璃器皿，印度、波斯的陶器以及各种货币。

让人难以理解的是，地位如此重要、声名如此显赫的楼兰古城，在公元4世纪之后，就突然消失了，以至于唐代高僧玄奘西行路过此地时，已经是国久空旷，人烟断绝。至于是什么原因，则十分神秘难测。