在我們身邊，幾乎隨時隨地可見五顏六色、高矮不齊的各種植物。若想對它們有所了解，很自然就想知道它們的尊姓大名，對它們進行一些比對和分類。植物分類學其實發源很早，古希臘時期就已經有了開端，到了中世紀已經出現了種屬的概念。但是由於當時活動範圍和生活地域的原因，周圍的樹木花草畢竟有限，在被認個八九不離十之後，就開始停滯不前了。而且植物往往最被關注的特性是能否食用，可否入藥。

到了地理大發現的時代，人類的活動地域急劇擴大，更多奇花異草、各種新植物層出不窮。在十五世紀之前，人們知道了大約6000種植物，而到了僅僅100年之後的十六世紀，植物學家又發現了12000個新種。到了18世紀，隨着更多的植物被發現，對其物種進行科學的分類變得非常急迫。

所謂的時勢造英雄，1707年兩名在生物分類學領域裡大名鼎鼎的人物，瑞典人林奈（曾譯為林內，1707年5月23日－1778年1月10日）和法國人布豐（1707年9月7日－1788年4月16日）橫空出世了。林奈是近代植物分類學的奠基人，被視為“現代生物分類學之父”。林奈是個“花痴”，對植物學他特別痴迷。他先後在龍得大學和烏普薩拉大學非常系統地學習了博物學的知識和採集生物製作標本方法。林奈發現由於沒有一個統一的命名法則，各國學者都按自己的方法命名植物，一物多名、異物同名和名字冗長的混亂現象比比皆是，致使植物學研究困難重重。

林奈首創了雙名命名法（也稱二名法），該方法用拉丁語，把植物名稱分成兩部分。前面是屬的名字，後邊是種名。屬的名字是名詞，種的名字是形容詞（描述這個植物的特徵），最後加上命名者的名字或者縮寫，每一部分不超過12個字母。林奈的雙名制被各國生物學家所接受，植物王國的混亂局面也因此被他調理得井井有條。林奈還發現花的花粉囊和雌蕊可以被作為植物分類的基礎。他依照雄蕊和雌蕊的類型、大小、數量及相互排列等特徵，將植物分為24綱、116目、1000多個屬和10,000多個種。綱(class)、目(order)、屬(genus)、種(species)的分類概念也是林奈的首創。

林奈的最大功績是把前人的全部動植物知識系統化，他創造性地提出的雙名命名法，被人們稱為萬有分類法，這一偉大成就使林奈成為18世紀最傑出的科學家之一。在1986年瑞典推出的100克朗紙幣上也印有林奈的肖像。