九龙壁是影壁的一种，即建筑物大门外正对大门以作屏障的墙壁，俗称照墙、照壁。影壁是由“隐避”演变而成。门内为“隐”、门外为“壁”，以后就惯称影壁。

在中国有三座著名的九龙壁，即建于明永乐年建的山西大同市明王府门前的一座，北京故宫的皇极门前的一座，三座唯有始建于公元1756年北海这座九龙壁是最有特色的。它高5.96米，厚1.60米，长25.52米，壁前壁后有琉璃砖烧制的红、黄、蓝、白、青、绿、紫七色蟠龙有七条，龙身体态矫健，龙爪雄劲，形象生动，栩栩如生，戏珠于波涛云雾之中，壁的正背、岔背、滴水、勾头、线砖等地方也都有龙的踪迹总共大小蟠龙635条，为中国琉璃建筑中的珍品。

北海九龙壁虽历经200多年风雨侵蚀，颜色依然十分鲜艳，每年都吸引的大批中外游客到此驻足观赏。在游客观赏时，不免会感到孤壁独立，显得与周围环境很不协调，这是为什么呢？原来在嘉庆年间，西天梵境之西，有琉璃墙（今九龙壁）如屏障，墙北为真谛门，门内为大圆镜智宝殿，殿北及左右屋宇四十三楹皆贮藏经版之所也，可见当时的九龙壁是一组建筑群前面的一座全碧辉煌的影壁。遗憾的是1900年八国联侵略北京时，九龙壁北面的建筑被侵略军放火烧光了，只因为九龙壁通体都是非燃材料，才幸免于难。