桓溫373年去世，5年後，東晉與前秦打了幾次“熱身賽”，10年後，南北舉行了“大決賽”——淝水之戰。這10年間，雙方都在進行緊張的準備活動。北方的前秦削平周邊一個個小國家，抹去了縱橫交錯的邊界線；南方的謝安施展潤物無聲的功力，抹去了桓家、謝家、朝廷之間的傷痕，拉起手來，一致對外。

　　桓沖生活一直簡樸

　　桓溫死後，東晉面臨着一個大難題，如何處置“桓家幫”？

　　在朝廷眼裡：桓溫不是謀反，勝似謀反，是恨得咬牙切齒的仇人，應當把桓氏一刀一刀地剮肉，心裡才舒坦些；但對孝武帝司馬曜來說，不是桓溫廢立，自己就做不了皇帝，否定桓溫就是打自己耳光，他又是如再生父母的大恩人。

　　謝安的運氣特別好，順利化解了這個“二律背反”的難題，有個重要的原因是桓沖的忍讓、大度。

　　桓溫的弟弟當中，桓沖知識最為淵博，軍事才幹出眾。

　　他們父親桓彝死時，大哥桓溫才15歲，家裡生活貧窮，母親身體不好，還要治病。醫生開的藥方是吃羊肉。平常飯都吃不上，哪來羊肉呢？桓溫帶着桓衝去找牧羊主，說：你給我幾隻羊，我也沒有錢，把弟弟換給你。

　　牧羊主看桓沖長得特別可愛，說：你把羊牽走吧，小孩我來撫養，長大了還給你家。

　　從此，桓沖的童年就在牧羊人家度過，成了他最珍貴也是最美好的回憶。許多年以後，桓沖任江州刺史，一次外出打獵，又遇到了這個牧羊主。桓沖熱淚盈眶，跳下馬上前和他相認，派人送給他豐厚的禮物，以報答當年的恩情。

　　桓沖後來身居高位，但生活簡樸，只穿舊衣服，縫縫補補了很多年。老婆都看不下去，一次趁他洗澡，送上新衣服。桓沖大怒，叫人把舊衣服拿來。過了一會，老婆又把新衣拿了過來，說：沒有新衣服，哪來的舊衣服呢？

　　桓沖聽了大笑，這才穿上了新衣。

　　桓溫死後，朝廷賜給大量財物讓他家風風光光地辦後事。桓沖說：哥哥桓溫生前非常節儉，家中的財物足夠辦理喪事，請求將贈予的財物全部返還。

　　朝廷不許，但桓沖堅持不要，最終也沒有接受。

　　桓沖忍讓權力縮小

　　桓溫病重時，指定桓沖為接班人。桓溫的世子桓熙以前就不討老爸的歡心，聽到這個消息更是怒火中燒，約弟弟桓濟準備殺了桓沖。

　　桓沖聽到了風聲，不敢去探望桓溫。一直等到桓溫去世，才收捕桓熙、桓濟，把兩個人流放到了長沙。正式成了桓家的新掌門。

　　桓溫生前的職務是：使持節、侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、大司馬、揚州牧、平北將軍、徐州、兗州刺史等。看起來讓人眼花繚亂，簡單一點講：任“國務院總理”、“軍委主席”、“中央辦公廳主任”，兼揚州、徐州、兗州三個省的“一把手”等等。

　　此外，桓豁控制了荊州，桓沖控制了江州、豫州。桓家還有眾多子弟任太守之類的市級幹部。南方從西到東，滿眼都是桓家的旗幟。

　　當時有人勸說桓沖：進兵建康把謝安、王坦之都殺了，桓家才能安寧啊。桓家如果奮力一搏，是完全可能成功的，但桓沖不僅不同意，還主動配合朝廷一步步縮小了權力範圍。

　　桓溫死後，他任揚州、豫州刺史、兼揚、豫、江三個大軍區的負責人，鎮守姑孰。桓豁的兒子桓石秀任江州刺史，頂替了他的位置。揚州刺史這個位置太重要了，所以桓沖面子上還是過得去的。但是有了兩點重要的變化：1、中央沒有職位了；2、沒有兼任徐州、兗州的一把手。

　　桓沖不僅沒有去爭，上任後卻更加循規蹈矩，以前桓溫想殺哪個將領就殺哪個，從來不上報中央；桓沖凡是要殺人，先打報告，說出詳細的理由，請皇上定奪。

　　不久，他又做了一件舉國震驚的事，請求辭去揚州刺史的職務。他說：我的氣量和涵養都不如謝安。揚州刺史一般都是由丞相兼任的，我在中央又沒有職務，何必再要這個職位呢，我更適合為國家鎮守邊疆。桓氏家族都傻了，這不是自絕生路嗎？一致反對。

　　郗超找過他幾次，說：揚州刺史掌握建康的安危，你一辭職，在朝廷再也說不上話，丟了容易，想要回來就難了。

　　桓沖不聽。不久，桓家的兩個人死了，一是荊州刺史桓豁；一是江州刺史桓石秀。桓沖又經過幾輪“轉崗”，最後確定的官職是：頂替桓豁鎮守荊州，兼江、荊、梁、益、寧、交、廣七個大軍區的負責人，兼揚州的義成、雍州的京兆、司州的河東三個小軍區的負責人、鎮守江陵。

　　桓沖的長子桓嗣為江州刺史。如果用一句概括，那就是：桓家撤出了整個東邊。在這錯綜複雜、桓氏步步後退的人事變動中，謝安每進一步都小心翼翼，會顧及桓家的面子，先是跨一隻腳，確認桓沖沒有反彈，才落下另一隻腳；只要桓沖稍有異議，他就立即收回。所以桓家雖然讓出了一半的地盤，但雙方依然和睦相處。

　　桓衝去荊州上任的時候，孝武帝為他餞行，賞賜大量錢財，謝安本人也親自送別。

　　謝、桓兩家同舟共濟

　　桓沖對建康的直接威脅已不復存在。相反的是，謝安在建康的地位步步高升。

　　他和王坦之、王彪之本來是建康的“三巨頭”，但桓溫死後兩年，王坦之死了，臨終前，分別給謝安、桓沖寫信，說：只有將相和，才能抵禦北方的強秦啊。

　　人之將死，其言也善。他死時僅46歲，朝廷上下悲痛萬分。

　　王彪之已經70歲了，謝安一方面到處表揚這個老人，說：你們不能決斷的問題都去問王老。另一方面，大事全由謝安做主，王彪之根本插不上嘴，偶爾提出反對意見，謝安當作是耳邊風，不予理睬。

　　王彪之早已看透了宦海浮沉，明白到了退位的時候，於是打報告辭職，不久調任散騎常侍，類似國家的顧問。

　　376年，14歲的孝武帝親政，正月初一，東晉朝廷為他舉辦了成人禮，皇太后褚蒜子下令歸政，再次被稱為崇德太后。從此，這個神奇的女人再也沒有走到前台，在平靜的誦經聲中老死於後宮，活了61歲。

　　對於謝安來說，她的餘熱也已經發揮完了。

　　又過了一年，王彪之也病逝。謝安已兼任揚州刺史，中書監、錄尚書事等。這樣，南方大局已定，謝家、桓家分守東西兩邊，謝安統領全局。在他的主導下，中國歷史上“最強大的軍隊之一”誕生了。