1839年2月7日，正在争取辉格党（Whig Party）总统选举的提名的参议员亨利·克雷（Henry Clay）在国会宣布如果需要在正确和总统之间作出选择，＂我宁愿选择正确而不当总统（I had rather be right than president)＂这位＂伟大的妥协者＂（great compromiser）决定不在一件事情上妥协：美国应该逐渐消除奴隶制，即使妥协可能将他送上总统宝座。

       以最年轻的议员的身份登上政治舞台的亨利·克雷长期提任议长的职务，也担任过第六任总统约翰·昆西·亚当斯的国务卿，在美国政坛有很大的影响力。如果采取模糊态度，他可能赢得部分北方支持废奴从及南方支持畜奴的辉格党人的支持，从而获取总统选举提名。由于在民主党人马丁·范·布仼总统治下的美国正经历一场巨大的经济危机，获得辉格党的提名就意味着已经赢得了总统的位置。

       当时的美国在扩张主义盛行， 很多人酝酿从墨西哥割取德克萨斯。然而一旦将德克萨斯划归美国，将进一步扩大奴隶州在美国的势力，南方的奴隶州在当时的美国有很大的势力。新增一个巨大的奴隶州会改变南北力量平衡，很有可能将美国变成一个完完全全的奴隶制国家，因此遭到北方辉格党人的坚决反对。然而南方的辉格党人却支持奴隶制和将德克萨斯纳入美国。

       亨利·克雷虽然自己也拥有几个奴隶，但作为美国第一位法学教授乔治·威斯（George Wythe）---第三任总统托马斯·杰弗逊和最高法院首席大法官约翰·马歇尔的法律导师---的学生，他清楚的知道美国宪法与奴隶制在理论上的矛盾。但考虑到立即废除奴隶制可能带来的社会问题，如依靠黑人奴隶的南方可能面临崩溃，南方的获得自由的黑人奴隶会涌向北方，与北方的白人工人竞争工作机会，导致白人工人工资下降甚至失去工作而造成社会动荡，因此亨利·克雷主张通过限制奴隶州的扩张和交易来逐步废除奴隶制。他认为他有义务在选举之前把自己的政治理念完整的呈现在大家眼前，供大家选择。

        他的观点引起北方辉格党人的坚决反对，导致总统提名战中上败给了威廉·亨利·哈里森（Willian Henry Harrison），最后威廉·亨利·哈里森轻松赢得总统选举。然而亨利·克雷的宁愿失败也不愿妥协的做法却为他赢得了巨大的名声，使他直到死亡前一直在议会拥有崇高的地位。他死后，美国为他举办了历史上为政治人物举办的最隆重的葬礼。

       如今的美国，坚持原则的政治人物变得稀少，这也许是导致奉行民粹主义的川普上台的一个重要原因。