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这两句诗的字面含义首先是关于天公的一条知识：天公是一个看见玉女就会大笑一千亿次的生命体。这两句诗的言外之意则是在隐隐约约地论证知识的价值：想要获得知识，譬如想要获得“天公见玉女，大笑亿千场”这样的知识，我们首先必须足够幸运，幸运得以至于能看见平时难以看见的天公，进而更幸运地看见天公见到玉女时发生的事情；其次，想要获得“天公见玉女，大笑亿千场”这样的知识，我们必须有足够长的寿命，以听完天公旷日持久的一千亿次的大笑，还必须有足够的耐心，以听完天公这些彼此间或许是大同小异的那一千亿次的大笑。总之，“知识”来之不易。对于知识作出这样的隐秘的肯定，是李白这两句诗的言外之意的内容。

关于文学作品可以形成的问题可能是无数的，但基本问题不多，唯一根本的问题大概就是“言外之意的实质是什么”这一问题。一旦解开了此一问题，一个崭新的诗学体系差不多就会水到渠成般地出现。

言外之意的实质是：对某一事物的价值作出隐秘的肯定或否定。

揭示一件作品的言外之意，实质性的第一步是确信这件作品（或其中的一部分）具有言外之意，第二步是判定受到了隐秘肯定或隐秘否定的是什么事物。

“欲穷千里目，更上一层楼”，这是王之涣的名句。人们通常把这两句诗理解为哲理，认为其意思是“站得高望得远”。哲理只有言内之意，没有言外之意。此名句不是哲理，因为其中有言外之意。“千里目”指的是眼睛（视力）的极限，“穷千里目”指的是发挥眼睛的全部潜能。发挥潜能不是轻而易举的事情，想要穷千里目，我们首先必须有一定的物质条件，譬如拥有有足够高度的一栋楼，其次还必须有足够的体力或者其他技术手段以爬到足够的高度。总之，“发挥潜能”受到了隐秘的肯定。

根据对言外之意的这一定义去分析文学作品，可以展示出科学工作的特点。科学工作的两个重要方面，是同中见异和异中见同。

“一片冰心在玉壶”，这是王昌龄的名句。“冰心”和“玉壶”是两种不同的东西，但它们都是人造物，这是异中见同；这两样东西虽然都是人造物，但人们制造它们时使用的是不同的才能——自然界中存在心，人们用模仿才能把一块冰凿成一颗“冰心”，自然界中没有任何壶，人们用想象力把一块玉凿成一把“玉壶”，这是“同中见异”。王昌龄此名句中的言外之意就是在肯定人：人是既有模仿力又有想象力的动物，因此也就是一种伟大的动物。

“采菊东篱下，悠然见南山”，这是陶渊明的名句。“菊”和“南山”是两种不同的事物，但都是所谓自然物，这是异中见同。但是，菊花作为被采摘的对象是用来满足人的物质需要，南山则是让“见”它的人得到“悠然”这一美好的感受，总之是满足人的精神需要，这就是同中见异。陶渊明此名句中的言外之意就是在肯定这个世界：这个世界既能满足人的物质需要，又能满足人的精神需要，这个世界因此是美好的。

“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”，这是杜甫的名句。窗、门和船是不同的事物，但都是人造物，“西岭千秋雪”和由“泊”来暗示的长达“万里”的河流是不同的事物，但都是所谓自然物，这都是异中见同；因为有人造物的窗，西岭千秋雪就成了像是挂在墙壁上的一幅画，因为有人造物的船，河流就成了我们与万里之外的东吴相沟通的纽带，总之，因为有人造物，自然物都成了对人有益的东西，只是这个利益是不同的——西岭千秋雪成了一幅风景画带来的是精神利益，河流成了纽带带来的是物质利益。杜甫此名句中的言外之意是在肯定创造性：创造性让人拥有日常生活所需要的房屋和船只，更让各种自然物来满足我们物质和精神上的需要。

根据对言外之意的此一定义去分析文学作品，还能让我们看见那些深藏不露的艺术技巧（结构）。

“春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横”，这是韦应物的名句。“潮”、“雨”和“晚”，这三者相结合，显示了一个人趟水过河的危险性，也就是显示了乘船过河的必要性。危险性的因素接连出现了三个，构成一组排比，排比意味着不可阻挡的气势。

“柴门闻犬吠，风雪夜归人”，这是刘长卿的名句。“风”、“雪”和“夜”，对于人来说，这三者共同暗示了房屋（家）的重要性——惟有房屋才能让人避免这三者所意味的危险。所以说，这三者也构成一组排比——深藏不露的一组排比。

揭示艺术品中深藏不露的技巧（结构），是困难的工作，根据对言外之意的定义去分析文学作品，能附带性的让我们看见这些深藏不露的技巧（结构）。

根据对言外之意的定义可以让我们避免对文学作品字面含义的误读。

“稻花香里说丰年，听取蛙声一片”，这是辛弃疾的名句。林庚、冯沅君主编的《中国历代诗歌选》的解说是：“前后倒装。是说稻田一片蛙声，正在谈说好年成”。（人民文学出版社1979年版，第742页。）《宋词鉴赏辞典》中有相同的解说：“在词人的感觉里，俨然听到群蛙在稻田中齐声喧嚷，争说丰年”。（上海辞书出版社2003年版，第1246页。）

二家的解说中，蛙都被拟人化了。问题是：青蛙所理解的“好年成”（丰年）是什么意思？是说今年稻田里的虫子非常多吗？是说自己就是撑死也吃不掉这些虫子的一半吗？是说稻田里即将有无数的虫子前来吗？种稻子的人所理解的丰年不同于青蛙所理解的丰年。

我的语译是：（人们）在稻花香里谈说着（将要到来的）丰收，（同时）听到青蛙的一片叫声。其中的言外之意说的是：人们在稻花香里谈说着将要到来的丰收，其实首先是在做出某种预测，预测不是轻而易举的，而是需要具备种种之条件——我们预测水稻丰收，那必须等到水稻生长到一定的阶段，也就是必须等到水稻开花的时节，才有意义；其次，水稻从开花到完全成熟的过程中有可能遭遇虫害，如果难以确保避免虫害，预测丰收也只能是一厢情愿，而青蛙的存在是我们预测的一个依据——青蛙是害虫的天敌。总之，“预测”受到了隐秘的肯定。

不理解言外之意的实质，我们连文学杰作的字面含义都难以正确把握，直至作出违背常识的解说。

根据对言外之意的此一定义去分析文学作品，可以让我们把真正的精粹提取出来，而舍弃那些杂质。

“杨柳岸，晓风残月”，这是柳永词作《雨霖铃》中的名句。“晓”的意思是天亮，“残夜”是天亮之后的月亮。“杨柳”、“岸”和“晓”都是眼睛能最有效地感知到的现象，“残月”更是只有眼睛才能感知到的事物。眼睛本身固然看不见“风”，却能看见杨柳枝条的飘摇，最终帮助想象力看见这个风。眼睛是神奇的感觉器官。“眼睛”就这样受到了隐秘的肯定，这也是此名句中言外之意的具体内容。在柳永原作《雨霖铃》里，此名句的前面还有一句“今宵酒醒何处”。如果认为“今宵酒醒何处”与“杨柳岸，晓风残月”构成有机整体，则出现这样的情况：“今宵酒醒何处”是一个问句，只有“杨柳岸”才能成为答案，而“晓风残月”与这个问句无关，所以应该被剔除。这样，大有意味的“晓风残月”连存在都成了问题。其实，在苏东坡与伶工（音乐家）的著名对话中，伶工正是把“杨柳岸，晓风残月”从全部《雨霖铃》词中抽离了出来。

根据对言外之意的此一定义去分析文学作品，能让作品中的每一个部分都显明自己的功能，从而给人带来惊奇感。

“移柳待山莺”，这是刘长卿的诗句。其字面含义当是：在山上移栽柳树以等待莺（前来）。如果终于有莺来到移栽的柳树上，那就是成功了。成功来之不易：为了成功，我们首先必须有一些劳动，譬如把柳树移栽到山上；为了成功，我们必须等待，而我们原本不喜欢等待——我们移栽柳树而不是插种柳条，正表明我们没有耐心等待柳条慢慢长成足够大的柳树；没有好运气，成功也就无从谈起——如果莺就是不来，我们连自己的劳动和等待都白费了。总之，“成功”受到了隐秘的肯定。根据对言外之意概念作出的此番分析，揭示了每一个字在整体中的地位，尤其是指出了“待”的不同寻常。“待”放出了耀眼的光芒。

没有言外之意的所谓文学作品，其实是一些絮叨，最多也只是一些哲理。

有了这个言外之意概念，我们可以对历史上一些著名的说法作出新的理解。

“作诗无古今，唯造平淡难”，北宋梅尧臣此语是把“平淡”当做诗的最高价值。按照梅尧臣此语，平淡有最高的价值，是因为它是最难以达到的。但是，诗永恒而唯一的标准是言外之意。没有言外之意，一切风格的诗都没有多少价值。平淡而有言外之意的诗固然难以产生，一切其他风格但也有言外之意的诗也都是难以产生的，一点儿都不比前者来得容易。立足于中国诗史，梅尧臣的话应该被理解为：有平淡风格而且有言外之意的诗是最罕见的，也就是最有价值的。常人喜爱的是艳丽。喜爱平淡风格，极力推崇平淡风格，体现的是贵族情调。秦始皇消灭了作为贵族文化之载体的贵族阶层，中国人把对贵族情调的追求转移到了艺术领域。

意境（境界）说把文学的本质说成是“情景交融”，所以，对于意境说来说，麻烦的是那些其中没有什么景物因素的名作，尤其是那些似乎只有景物描写的写景诗杰作。意境说的建立者王国维感觉到了写景诗的麻烦，王国维化解这一麻烦的办法是说出这样的一句话：“一切景语皆情语”。这是王国维留下的名言，却首先是谎言，与“指鹿为马”没什么两样，甚至更严重——鹿和马毕竟都是四条腿的动物，“景”和“情”的相似性又在哪里？王国维的意境说是浮躁的产物。王国维匆匆忙忙地把既有景物又有情思的杰作当做“意境”的典范，然后却注意到一个事实——一些只有所谓景物描写的作品乃是千古传诵的作品，这原本是王国维实现理论飞跃的一个机遇，因为抽象出情景交融作品和这类纯写景杰作的共性，真正的理论创造差不多也就完成了，王国维却沉醉于那个青涩的意境说，用“一切景语皆情语”把写景的杰作给打发了。我们从“一切景语皆情语”能听出某种窘迫与恼羞成怒。可惜的是，王国维之后，文学理论领域连这种饱含意气的话也难以听到了，流行的是“文艺是审美意识形态”这类充满算计和世故的说法。

言外之意概念是文学原理，也是文学批评（作品分析）的方法，因为此概念是作者直接从文学作品中提取出来的。