前言：1938年1月，中国政府参照德国陆军装甲师的模式组建了一支全新的精锐部队。这支部队是中国历史上第一个装甲师，也是世界历史上继德国陆军的三个装甲师和英国陆军第一个装甲师以后出现的第五个装甲师。自此，中国成为了继德国、英国之后的第三个组建装甲师的国家。

　　为了体现这支部队的机械化特征，国民政府军委会给予了这支部队一个全新的番号——国民革命军第200师。下辖的四个团则被编为四位数的番号——作为战车团的1149、1150团，作为汽车兵团的1151团和作为摩托化步兵团的1152团。这支以机械化著称的精锐部队装备了一件对于国军来说堪称高精尖武器的重型装备——苏联制造的T-26B型坦克。

　　此外，200师还装备了M-1930型37毫米战防炮的炮兵第52团。显然，这个苏械师的战斗力和装备水平不仅远远超出了早先的德械师，甚至不亚于后来的美械师。首任师长是黄埔一期生，参加过长城抗战和淞沪会战的原装甲兵团团长杜聿明中将。

　　1938年春季，徐州会战爆发。炮52团奉命前往台儿庄前线参战。战斗中，炮52团凭借先进的火炮和严格的训练，击毁日军坦克、装甲车30余辆。兰封会战期间，200师包括8辆T-26B型坦克在内的部分兵力被用于组织突击队，由副师长邱清泉少将任指挥员。这是T-26B型坦克首次在中国战场上参加实战。战斗一开始，我军战车部队取得的战果相当可观。

　　然而，这年5月22日，1150团1营由于轻敌冒进，遭遇日军战防炮的伏击，三辆T-26B型坦克被击毁。兰封会战结束后，200师由装甲师改为摩托化步兵师。随后，军委会在200师的基础上组建了新编第11军，即后来位列国军五大主力的第五军。

　　原有的机械化车辆一部分被分配给驻防潼关、负责黄河河防的西安绥靖公署所属部队，另一部分则用于组建军部直属装甲兵团。这年12月，杜聿明晋升为第五军军长，200师师长由黄埔三期生戴安澜少将接任。

　　此时，第五军下辖三个主力师：200师（师长戴安澜少将），新编第22师（师长廖耀湘少将，后来位列五大主力的新编第六军的班底）和荣誉一师（师长郑洞国中将），是国军最具实力的精锐部队之一。除此之外，第五军还拥有游击支队、炮兵团、装甲兵团、汽车团和骑兵团等军部直属的技术部队，可谓是名副其实的军中老大。

　　1939年12月，桂南会战爆发。日军攻陷南宁，滇越铁路的安全处于十万火急之中。千钧一发之际，杜聿明中将奉命统领第五军参战。从12月17日至31日，第五军以惨重的代价取得了震惊世界的昆仑关大捷。是役，侵华日军“钢刀”的刀尖——号称“钢军”的第五师团下辖的第21旅团被击毙四千余人，旅团长中村正雄被荣誉一师击毙。

　　1942年2月，第五军作为中国远征军的一部分前往缅甸作战。虽然我军官兵浴血奋战，先后取得了同古保卫战、斯瓦阻击战和棠吉争夺战的胜利，但是由于中美英三国之间缺乏协调，史迪威等盟军领导人举棋不定，第一次滇西缅北会战以我军的全面溃败告终。第五军被迫丢弃大批装备和辎重，“毁车进山”，经由野人山回国。杜聿明将军回忆说：“洪水汹涌，既不能徒涉，也无法架桥摆渡。

　　工兵扎制的无数木筏皆被洪水冲走，有的连人也冲没.蚂蟥叮咬，破伤风病随之而来，疟疾、回归热及其他传染病也大为流行。官兵死亡累累，前后相继，沿途尸骨遍野，惨绝人寰。”除了基层官兵遭遇了惨重的非战斗性损失以外，我军最优秀的将领之一、200师师长戴安澜将军不幸在转进回国途中遭遇伏击牺牲。而第五军引以为豪的机械化装备也遭遇了惨重的损失。

　　第五军参战的坦克损失了接近1/4，装甲车则损失了多达3/4。第一次滇西缅北会战的失败，是中国装甲兵继淞沪会战——南京保卫战之后遭遇的又一次严重挫折。至此，中国历史上第一次装甲兵境外作战就此黯然收场。