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我们往往把一切物体统称为“东西”。但为什么称“东西”，而不称“南北”呢？

“东西”这个词出现在清朝乾隆年间，从前大家把“东西”叫物事。

有一天晚上，乾隆皇帝微服私访翰林书院，翰林书生因不被赏识，闲得无聊正在打牌赌钱。乾隆很生气，心想你们这些知书达理之人竟然知法犯法，该当何罪！

待四人收拾完赌具放到一只柳条筐里之后，乾隆进去和他们闲聊。故意问及那柳条筐里是什么。四人十分紧张，一老翰林不慌不忙回答，是“东西”。

乾隆没听说过这词，就问，怎么不叫南北？老翰林说，这可不行，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，柳条筐装不了水火，所以，只能叫东西不能叫南北。这是五行之道，妇孺皆知。乾隆一听，惊叹不已。

回去以后，乾隆召见全体翰林书生，那四个赌钱的翰林一看乾隆是那微服私访者，惊吓不已，连忙下跪，没想到乾隆竟夸奖了这帮学士，说自己轻慢了国家栋梁之材，并宣布“东西”这个词从此可以使用。于是，中国词典里，就有了“东西”一词。

“东西”它似乎是个万能的代词，不仅仅是方位词。购物：“买东西”，骂人：“不是个东西”，物品：“找东西”不胜枚举。这里边其实蕴含了很多的历史文化。

买东西一词起源于东汉，当时有东西两京，到东京买货物叫买“东”，到西京购货物叫买“西”，久而久之“东西”便成了货物的代名词。

据说，南宋理学大家朱熹，在未出仕前，家乡有叫盛温和的好友，此人亦是博学多才的人，一天两人相遇于巷子内，盛温和手中拿着一个竹篮子，朱熹问他：“你去哪里？”

盛温和回答说：“我要去买点东西。”

朱熹是以穷理致知、研究学问的人，他听了盛温和的话，很好奇，随即问道：“你说买东西，为什么不说买南北呢？”

盛温和反问朱熹：“你知什么是五行吗？”

朱熹答：“我当然知道！”

盛温和说：“你知道就好办了，现在我说给你讲讲。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，更不会盛土，只能装木和金，所以只能叫买东西，不说买南北呀。”

朱熹听后说：“原来是这样！”

原来“买东西”这个词还有这样一个典故，古人的智慧真是蕴藏在我们的生活中。

在古代“南北”所对的“水火”以及“中”所对的“土”是没有价值的，所以没有买卖的必要。古人以面南背北为上，即南北为通路，东西两侧置放物件，指点物件的时候自然指着东、西两面，故以东西来作为物品的统称。

为什么骂人又要骂“不是东西”呢？

因为如果人不是东西，那就是南北了。

南属火，北属水，在文言中，“水火”指的是大小便。

所以，骂人不是东西就是说人是大小便，相当于现代骂人话“臭大粪”。

如此看来，古人骂人，也是相当有技巧的，骂人转了这么大个弯，骂完人了，嘴里还不露脏字，真佩服这个能发明“不是东西”的学者，高啊！