明教是金庸小说《倚天屠龙记》中最重要的武林势力，张无忌、杨逍、范遥、“明教四王、紫白金青”等重量级人物让它的大名妇幼皆知。不过小说中许多地方对明教的描写还是和真实的历史出入颇大。

▲1993年《倚天屠龙记之魔教教主》剧照

明教，源于公元 3 世纪中叶波斯人摩尼(Mani)所创立的摩尼教。摩尼出生于公元216年的美索不达米亚地区，也就是古代的巴比伦，今天的伊拉克。

摩尼说自己年轻的时候曾经得到神的启示，要他在人间传播新的教义。他从海路到印度河流域传教，大约在242年萨珊王朝的沙普尔一世登基之后，回到波斯地区。在沙普尔的支持下，摩尼公开向波斯帝国的臣民们宣讲他的教义，一个新宗教诞生。

摩尼教义认为，在开天辟地之前，存在着光明王国和黑暗王国，光明王国充满善美，而黑暗王国则尽是丑恶，两者断然分开，互不干扰。后来黑暗侵入光明，引起明与暗之间的大战，光明和黑暗相混合，天地和人类是这种混合的产物。

摩尼教的创立正是为了超度人类的灵魂，使之早日摆脱黑暗的纠缠，重新回归光明王国。摩尼认为，世界的末日终将到来，那时地球将毁灭，光明和黑暗又将截然分开，恢复到初际的情景。

摩尼教的原始教义吸收了波斯琐罗亚斯德教（俗称拜火教，中国人称为祆教）的宗教成分。由于祆教和摩尼教都传自波斯，所以古代中国好多人把两教经常混淆。

金庸在小说里也把两教混为一谈——明教有传自波斯的“圣火令”，张无忌的白袍身前绣着一团火焰，明教徒说“焚我残躯，熊熊圣火”——实际上圣火崇拜是祆教的礼俗，明教是“朝拜日，夕拜月”。

在沙普尔一世时，摩尼红极一时。他出入宫廷，陪同国王与罗马作战，向四处派遣传教团。然而好景不长，瓦赫兰一世即位后，改变了对摩尼教的优容态度。摩尼被囚禁，最终被钉死在十字架上。死后还被剥皮，填以稻草，挂在城门上。

摩尼一死，许多教徒逃往国外，加速了摩尼教向外扩张的进程。中亚地区摩尼教的势力越来越大，到了六世纪，总部设在撒马尔罕的中亚教团竟然敢于和巴比伦的总教会决裂。

中国的摩尼教就来自于中亚，并不像《倚天屠龙记》中所说隶属于波斯总教。

安史之乱尾声，唐代宗借回鹘牟羽可汗的兵力收复洛阳。摩尼教为回鹘国教，慑于回鹘的要求，唐皇允许在京师、荆州、扬州等地建摩尼寺，称大云光明寺。这是摩尼教在中原最为风光的一段日子。

会昌三年（843），以“灭佛”而闻名的唐武宗开始了对所有外来宗教的打击，摩尼教当然不能幸免。武宗的敕令包括驱逐西域摩尼教僧侣，没收摩尼教寺庙及其中的财产，销毁摩尼教经典画像等。至此，中原摩尼教在组织上和中亚教团失去了联系。

这一次被视为“夷教”而遭受到的打击让幸存的摩尼教徒心有余悸，他们加速了中国化的进程，以便更深入民间传播。到了宋代，“摩尼教”这个音译被意译“明教”所代替，这个名字来源于崇拜光明的教义。

在唐代把自己佛化的基础上，明教在宋朝还将自己道化。宋真宗大中祥符年间编《道藏》，明教徒曾贿赂主管官员，把明教经典编进去。徽宗年间编《政和万寿道藏》，负责雕版印刷的黄裳（《射雕英雄传》中《九阴真经》的作者）也把明教经典吸纳进来。

金庸小说中把农民起义领袖方腊当成是明教的教主，这是沿袭传统的说法。把方腊和明教联系起来是因为他在起义后，宋朝取缔浙江许多明教的民间组织。而宋朝统治者对“吃菜事魔”下了禁令，“吃菜”就是吃素，很多人认为就是指的明教徒。

不过从方腊其人的作风看，不像是明教徒。史籍上记载他能驱使鬼神，指挥“阴兵”，还能拿镜子照人善恶，他斩杀耕牛，焚烧佛寺……这些行为都在摩尼教经典中找不到出处，按照宋朝人的说法，方腊就是“妖教”、“左道”，没人说他和摩尼教及明教有什么关系。明教不许自己的信徒吃肉饮酒，但方腊起义一开始，就招呼手下杀牛喝酒。

金庸小说中也给明教徒破了戒，明教徒徐达和朱元璋等人吃牛肉，还说明教总坛迁入昆仑山上废除了吃菜和忌酒忌荤的饮食习惯，因为在西域蔬菜难得。实际上，明教徒食菜只是忌荤，除了蔬菜还可以吃瓜果，西域广布绿洲，盛产瓜果，这是明教徒最为理想的食物。

在历史上，明教徒素食的戒律始终没有被取消，除非是叛教者。以至于人们一见“食菜事魔”就和明教联系起来，实际上当时有许多民间宗教吃素，而“事魔”是统治者对这些民间结社的贬称，“魔”并不一定就是摩尼教的“摩”。许多“吃菜事魔”的农民起义军是否明教，还需具体分析。

不过，在宋代明教也确实对统治者产生了严重威胁，大诗人陆游曾指出各处流行的金刚禅、揭谛斋之类民间教门为朝廷之忧，明教最甚。