一种说法是：战国时，吕不韦使门客著《吕氏春秋》成后，公布于秦都咸阳城门前，说有人能增一字者，奖给千金。

二种说法是：晋朝陆机拟诗14首，文采绮丽，意悲而远，惊心动魄；可谓一字千金。

三种说法是：晋代大书法家王羲之写的《兰亭集序》是书法中的珍品。唐初皇帝李世民，十分喜爱王的书法真迹，不惜重金购买。一天有一位老者自称藏有王的真迹要亲献给皇帝。但他献出的并非《兰亭集序》真迹。而是剪来的大小不同的‘兰、亭、集、序’四个单字。于是李世民大发雷霆。宰相魏征把字接过来仔细鉴定，确认这四个字，实系王羲之的真迹，请皇上兑现赏千金。李听了劝告，马上赏赐老者四千金。此消息迅速传开，许多人争献王羲之的真迹。其中有一件正是李世民梦寐以求的《兰亭集序》原件。立即按字数兑现赏赐。遂被后人演绎成‘一字千金’的成语。

这三种说法都成立。不过吕不韦的却比李世民的故事早800年。