‘天下为公’一词源于《礼记·大同篇》“大道之行也，天下为公。”这是中国上古时庶黎百姓对世界大同、天下为公社会的美好向往理想。天下是大家的，不是那个人、皇帝王侯、家族的；也不是哪个集团党派的。孙希旦解释：‘天下为公者，天子之位，传贤而不传子也。’

孙中山一生追求三民主义理想，天下为公；追求美国的民治、民有、民享；法国的自由、平等、博爱。孙中山解释天下为公是：‘国家者，天下人的天下，并非一人一家的天下’；权力必须公有，不能私有。这就是他对民权主义的解释。坚决反对帝王独裁统治，及任何个人专制极权。

在1913年春第二次革命失败后，他流亡日本，继续从事推翻满清的革命活动。并给给老同盟会员、国民党神户支部副部长杨寿春题赠了‘天下为公’的条幅。用以表明其一生就是为：天下为公而奋斗！

经过孙中山的努力倡导，天下为公，遂为国人熟知，深入人心。人人都为没有压迫，没有剥削的民主自由，人权、人道的天下为公社会而奋斗！

北伐成功后，各单位公共场所，凡孙总理遗像两旁都有他：‘革命尚未成功，同志仍须努力’的对联；头顶高悬横批：‘天下为公’。我读小学，上初中的九年，天天接受天下为公的教育；因每个教室前面也都有同样的遗像=像对联。刚满15岁的我，之所以投奔解放区，走上反对蒋介石的专制独裁道路，最早即启蒙于：天下为公的教育。

遗憾得很，可惜在中华民国时期，不管是北洋军阀轮流执政的前16年；还是国民党执政统治、天下为公喊得震天响的后22年；都未能认真努力践行。

新中国建立后，天下为公根本不时髦了，不喊不宣传了，打入冷宫了。而口取而代之的头喊得最多的充斥于媒体大肆宣传的却是：人民民主专政、无产阶级专政，是为人民服务、革命、公有制、跑步进入共产主义、打倒帝修反、反资本主义复辟、党领导下的人民当家作主、读毛主席的书，听毛主席的话，照毛主席的指示办事等等···是否天下为公与马列主义、社会主义、共产主相抵触，势不两立？广大人民不知道。

1981年9月8日，日本横滨大源兴业公司总经理杨永康（杨寿春之孙）特将孙中山亲笔题写的：‘天下为公’条幅，交给中国驻日大使，转增给国家了。

可是这以后天下为公在大陆仍不时兴、流行。