掌權者任期制是西方的文化傳統，但是，卻是人類的智慧結晶之一。在古希臘和古羅馬時期，都有法律規定執政官的任期只有一年。古羅馬時期，還規定執政官任期一年。任期到期以後執政官下台，以後十年內不得再競選或謀求任職。那時的人對掌權者長期掌握權力十分戒備。各種嚴格的規定迫使掌權者處處受到限制。任期制就是一種。如果有人要謀求改變任期，那是絕對不可能的。要改變任期，就是要打破規矩，就是圖謀不軌。可惜，中國古代的先賢們從來就沒有想過任期制。人們一般認為，只要有人攫取權力，那就一生掌權了。權力終身制或世襲被認為天經地義。所以，中國的憲法規定國家領導人任期最多兩屆是西方文明在古老東方專制國家裡的一道閃光。可惜，這樣的一個小小的進步，也只是歷史中的瞬間。

根據我本人的研究，我在我自己的書（Language and State: A theory of the Progress of Civilization）里提出了一個跨時間分權與制衡的說法或學說。其中，也間接提到任期制是一種跨時間分權與制衡的機制。就是說，在一段時期內，將權力交給不同的人。這些人按照時間的推移進行某種分權或制衡。這樣就能夠防止某個掌權者濫權，也充當防備專權者出現的一道監控閘門。比如，鄧小平在世的時候廢除國家領導人任職終身制就起到這個作用。如果有掌權者希望廢除任期制，就意味一種跨時間的集權。集權是一種危險的情況，儘管有人會說集權有必要，關於這一點我們以後再談。但是，一旦有人想集權，就要非常謹慎。不管怎樣說集權有必要，那也是要付出代價的。什麼代價？國家的權力越是集中，人民的自由就越少。集權就是減少人們的自由。你沒有看見目前中國的那種集權帶來的危害嗎？如果你要求官員公布財產，他就說你犯了尋釁滋事罪。你要維護公民的基本權利，比如，不被無端拆除房屋，他說你犯下妨礙公務罪。你在網絡上發表一點自己的看法，你憂國憂民，他刪除你的帖子。你想藉助雜誌發表一點自己針對社會改革的一點看法，他說你不與政府同心同德。你的自由已經被限制或被剝奪了。這是為什麼？就是因為這個國家的政府集權。

有人說，集權是好事，可以集中力量辦大事，可以集中精力排除干擾實現民族復興，還可以收復台灣，不是還有兩個百年的偉大使命嗎？黨中央集權，人民幸福。原因就是，經濟會高速發展，社會也穩定。所以，只要政府為人民謀利益，需要更多權力，那有什麼不好？我告訴你，你是個糊塗人。根據美國社會學家布勞創立的社會交換理論，那是政府用一種許諾的物質利益收買你的自由。你希望出賣你自己的自由來換取物質利益。當普通的人民與掌權者交換時，掌權者總是占便宜的。人民總是吃虧的。歷史上，有過無數的教訓。在中國古代歷史上，統治者對人民作出許諾然後又沒有兌現的事情不絕於縷。從劉邦的約法三章到洪秀全的太平天國，再到毛澤東的人民公社，掌權者最後都不會兌現承諾。但是，不是說，人類歷史上所有的掌權者都不會兌現承諾。但是，只有在民主制度下可能兌現承諾。在專制制度下，從來就沒有過統治者兌現承諾的事。毛澤東兌現了他的承諾沒有？我可以告訴你：沒有！他說共產主義要比西方資本主義好很多。但是，他給你的是三年大饑荒。到了文革後期，國民經濟幾乎崩潰。1945年，他承諾將來新中國要建立民主制度，像美國一樣民主。結果怎樣？他實際上成為現代中國的最大暴君！

任何為專制制度找出脫罪的理由的人都不了解專制制度是怎麼一回事，除非他別有用心。專制制度就是少數人依靠暴力向普通老百姓勒索財富、特權地位和榮譽。英國哲學家貝特蘭羅素在他的一本小書《論權力》中就指出，掌權者都有三個基本的追求：特權地位、物質財富和榮譽。的確如此，專制者就是過度追求這三種東西的掌權者。如果他們不追求這些東西，他們幹什麼還要專制？專制的目的就是要攫取額外的東西，這叫用暴力手段強行索賄。專制政權就是一個為了腐敗而建立起來的政權。官員的腐敗是偷偷摸摸地進行的。專制統治者光天化日之下腐敗。毛澤東這個“人民的領袖”居住在古代皇帝的後宮裡面。這就是特權。也是權力的象徵。文革期間，毛澤東還將自己的幾個親戚任命為高級官員，也來享受這個特權地位。

建立民主制度就是保證人民的基本自由。如果將改善你的生活和讓你獲得自由這二者設定為一個不可兼得的選項，你選擇哪一個？不管中國的老百姓是否意識到這一點，他們在當下的中國就面臨這樣一個選擇。他們實際上在選擇，儘管他們自己也沒有意識到這一點。他們多半是選擇改善生活。他們認為，權力集中不集中不是最重要的，重要的是要吃飽肚子，有房屋居住。這個問題不解決，民主不民主有何用？我告訴你，西方人比中國人要更加充滿智慧。他們無一不選擇自由，而放棄所謂的物質利益。北美洲殖民地的人民當年要獨立，宗主國英國曾經做出很多許諾，給與殖民地人民特殊照顧，換取北美洲300萬人民不獨立。殖民地的人民一概選擇要自由，而不是什麼物質利益。原因就是，他們早已覺醒。認識到，獲得自由才是創造財富的先決條件。依靠掌權者的施捨是靠不住的。即使掌權者施捨，也無法解決長遠的問題。一切都只有靠自己。況且，掌權者的許諾一般也是無法兌現的。直白一點，歷史上掌權者的許諾基本上都是騙術。人民要輕信掌權者的許諾的話，他們一定最後上大當。只有自由才能讓人創造財富。就像《國際歌》裡所說的，從來就沒有什麼救世主，從來都沒有什麼神仙皇帝，一切都靠我們自己。集權主義者會找出各種漂亮的理由來讓人民認可他們掌握更多權力，但是，我要告訴你，如果你同意，你就放棄了你的自由。你距離去坐牢不會有多遠。放棄了你的自由，就放棄了你一切。不要被專制者的有關物質利益的許諾所矇騙，不要為那些所謂民族振興的漂亮口號所迷惑。過去有一句老話：人為財死，鳥為食亡。統治者用物質利益矇騙人民，人民最終總是上當的。就是說嗎，人民的狀況沒有改善多少，統治者卻得以富貴榮華。原因就是那些許諾難以兌現。天下沒有那樣的好事。要過上好日子，還是要依靠自己的勞動。不要以為，你支持專制者，專制者就會給你好處。他們無法給你那些好處。一切都只有依靠自己。

有的人說，好多西方國家也沒有規定國家領導人任期不得超過兩屆。我要告訴你，在實行總統制的國家裡，一般情況下有必要規定每位總統任期不得超過兩屆，因為總統制條件下，總統的權力過大。第二次世界大戰以後，在美國或在法國，總統任職都不得超過兩屆。美國在1951年作出此規定。法國則在2008年作出此規定。但是，在實行議會內閣制的國家，則沒有這種情況。原因是，在那些國家的最高行政首長都是內閣總理或首相。由於實行議會內閣制，政府受到議會的直接監督。議會有倒閣權。所謂倒閣權就是，如果內閣政府失去議會多數的支持的話，政府就必須下台，重新舉行選舉。如果議會對政府提出不信任投票，政府的任期就可能隨時終止。總而言之，西方國家嚴格實行任期制，實行一種跨時間的分權與制衡。由於阻止了行政集權甚至極權主義，西方國家的人民享有高度自由。用出賣自己的自由的辦法獲得一點物質利益的想法最終都會竹籃打水一場空。抗日戰爭結束後，中國就面臨兩種前途。毛澤東曾經就此發表評論。共產黨對人民作出的許諾多。其結局就是人民出賣自己的自由換取共產主義式的美好生活。最後怎樣？毛澤東讓你去憶苦思甜，就是讓你降低你的期待。所以，如果統治者要求進一步集權，就是要你進一步放棄你的自由。你想好了？