自古以来，就有“牝鸡司晨”之说，母鸡在拂晓时分像公鸡一样打鸣，在封建朝代该词常用来暗喻女人篡权乱世。由于古代信奉女子无才便是德，所以，妇女受教育程度很低，往往眼界狭窄，常常作出祸乱世间、扰乱社会的政策。所以，那时候的人们认为女子当政是凶祸之兆。

　　自汉唐以后各朝各代都对女子干政讳莫如深，而明朝尤甚。因对，汉高祖的吕后，唐朝的杨贵妃引起的宫闱之乱忌讳莫深，避如蛇蝎，明朝坚决禁止后宫干政。明太祖朱元璋甚至把“皇后以及后宫妇人，出了宫门后的事务都不得干预”这条言诫写入了《皇明组训》中，所以，明朝鲜有后宫女子干政的局面。

　　但是，事情无绝对，明朝就有这么一个特殊的人物：明仁宗张皇后。张氏为指挥使张麒之女，明太祖洪武二十八年（1395年），朱高炽被立为燕王世子，同时封张氏为燕世子妃。

　　这位强悍的女子与那些祸乱宫闱的“女祸”不同，她的儿子明宣宗在遗诏中清清楚楚的写明了：“国家大事都要禀报太后，太后做出决策之后才能施行。”这道遗诏也让张氏能以太皇太后的身份，名正言顺毫无争议的协助年轻的皇帝对国家大事进行建议决断。

　　而在她治理的大明朝下，百姓鲜少有衣食之患，天下可谓是太平盛世。 

　　早在还是太子妃时的张皇后就表现出了堪比男子心智的手段和谋略，张氏夫君明仁宗朱高炽当时还是太子的时候因过于肥胖曾让其父永乐皇帝朱棣大感恼火，为了让朱高炽瘦下来，甚至，勒令他绝食减肥。那时还是太子妃的张氏没有像其他的侧妃侍妾一样在一旁哭哭啼啼束手无策，而是一边为朱高炽偷偷送去食物，一边每天毕恭毕敬的为朱棣亲手做羹汤。

　　最后，感动了一向铁心肠的朱棣并让朱棣亲口赞扬她说出：“这是个好媳妇，以后会使家庭兴旺”的话。也正是这句话，才使当时被朱棣多方嫌弃的朱高炽其太子之位稳固下来。 

　　朱高炽即位之后，用人行政算的上是一代英主，可惜明仁宗朱高炽只在位十个月就英年早逝了，张氏亲生骨肉朱瞻基即位，张氏从太子妃变成了太后。朱瞻基作为张氏嫡孙对张氏极为孝顺，对她提的意见极为重视，很多军国大事，都会询问她的意见。

　　历史上对明宣宗褒贬不一，对明宣宗甚至有一个“蟋蟀天子”的称号。朱瞻基继位时候毕竟年轻，对很多事情充满好奇。他喜欢捶丸绘画逗蛐蛐，也对书法精研厚钻，多才多艺。甚至，有其祖父风采，御驾亲征，大胜而归。

　　年轻的明宣宗朱瞻基正处在一个精力旺盛，好奇心极重的年纪，虽然，处理政务早已有模有样，但是，还是需要旁人时时规劝，常常引导。这时，张太后的作用就显现出来了。张太后常常带他微服私访，亲耳听到农家俚语，品尝百姓们吃的野蔬粗粮，并且，教导他“当知之此田家味。”

　　受张太后这些年带他亲身体验百姓疾苦的所赐，明宣宗后来大量废除严刑峻法，举任贤才、轻徭薄赋更成了他十年来一直坚持的信念。明仁宗和明宣宗在任的统治时期也被后世称为“仁宣之治”。可惜，朱瞻基在位十年后，也离世了。

　　新帝成了明宣宗之子朱祁镇，张太后升级成了太皇太后。

　　明英宗过早即位，字都认不全的年纪当然无力处理这些国家大事，自然，处理这些政事的重担只能压在当时的太皇太后张氏肩头上。张氏却不像汉吕后唐朝武则天一样专政独断，相反，即使明宣宗在在遗诏中让张氏参与政务，她仍然拒绝了众位大臣请她“垂帘听政”的建议。

　　明英宗虽然小时候也被赞神采英毅，明宣宗也对其期望甚高，可是，过早成为皇帝，也使明英宗所受到的教育缺失，即使后来年长，写字仍然不怎么齐整。

　　身为幼年即位的皇帝，小小年纪就有太多的事等着明英宗去做。在这种情况下，面对这么一位特殊的小皇帝，宦官自然就有机可乘。

　　明英宗对宦官王振信任有加，张太皇太后则对这个宦官非常防备。有一天，这位铁腕女人命宫女拿着利刃当着明英宗的面架在王振的脖子上，并且，恐吓他：不准越权对国事横加干预，王振因此被吓得不轻。可以说，张氏在世时，他丝毫不敢有任何妄动。

　　正统七年十月，张氏病重，召杨士奇、杨溥入宫，命宦官询问国家还有什么大事没有办。杨士奇提出了三件事：

　　其一，建庶人（建文帝朱允炆）虽死，但应当编修实录。

　　其二，太宗曾下诏凡收藏方孝孺诸臣遗书者死，这条禁令应当解除。

　　第三件事还未来得及上奏，张氏就已经崩逝。

　　可惜，张太皇太后最后还是离开了人世，她一死，这位宦官王振就按捺不住自己的野心开始蠢蠢欲动了。随着“三杨”等内阁老臣渐渐离世，明英宗被王振撺掇着亲自征战沙场讨伐侵犯边疆的瓦剌士兵，最后被瓦剌所俘。

　　在查继佐的《罪惟录》中曾这样说道：

　　诚孝整齐三朝，为妃，善太子失欢；为后为太后，知人，亦具禀可。虽仁宣令主，赞辅特勤。为太皇太后，卵翼至尊最弱，逆监振屏气。先朝内政修已称媲美，后所处特殊，得闻平决外朝，实关至计。至于严外戚惠安，不使干预；谢垂帘之请，专任阁议，凛持祖训，故坤德无与比。倘垂帘例开，他日昭圣得自行其意，而二龄挟宠，适当武庙豹房之日，天下事尚忍言哉！

　　嗟一振帝翼之为虎，后视之如雏，使长视得见正统之十四年，可无土木之变。

　　可以说，大明朝的鼎盛时期伴随着张氏的死亡也彻底结束，这位为大明操了一辈子心的女人，仍然没有挽回明朝衰败的颓势。

　　张氏作为旧时代一介女流，除了本职所在辅佐自己的夫君明仁宗，教导自己的儿辈、孙辈，并管理偌大的后宫外，还能极力支持丈夫、儿子、孙子建功立业，治理国家，实在是一件极其不容易的事情。后人对她盛赞，并奉她为女流中的尧舜，这并不是有意夸大美化，而是张太皇太后所作出的贡献和成就当的起这一美名。