吳哥寺是柬埔寨的印度教毗濕奴神廟，又稱吳哥窟，建於十二世紀初。十五世紀上半葉，隨着吳哥都城廢棄而荒蕪，十九世紀中葉重新修整，成為世界著名古蹟。1992年，聯合國教科文組織將吳哥古蹟列入世界文化遺產。此後吳哥窟作為吳哥古蹟的重中之重，成為了柬埔寨一張亮麗的旅遊名片。一百多年來，包括中國在內的世界各國投入大量資金和人力在吳哥窟的維護工程上，以保護這份寶貴的世界文化遺產。吳哥窟的造型，已經成為柬埔寨國家的標誌，展現在柬埔寨的國旗上。

吳哥古蹟現存六百多處，分布在面積45平方公里的森林裡，大吳哥和小吳哥是它的主要組成部分。吳哥窟（Angkor Wat）位於柬埔寨北部，被稱作柬埔寨的國寶，他是世界上最大的廟宇，同時也是世界上最早的高棉式建築。吳哥窟原始的名字是Vrah Vishnulok，意思為“毗濕奴的神殿”，中國佛學古籍稱之為“桑香佛舍”。

十二世紀時，吳哥王朝國王蘇耶跋摩二世（Suryavarman II）希望在平地興建一座規模宏偉的石窟寺廟，作為吳哥王朝的國都和國寺。因此傾注舉全國之力，花了大約35年建造。它是吳哥古蹟中保存得最為完好的建築，以建築宏偉與浮雕細緻聞名於世。吳哥寺的裝飾浮雕豐富多彩，浮雕刻於迴廊的內壁及廊柱、石牆、基石、窗楣、欄杆之上，蔚為壯觀，題材取自印度教神話和高棉王朝的歷史。吳哥寺中的五座蓮花蓓蕾似的佛塔高聳入雲，是高棉民族引以為驕傲的精湛建築。這些佛塔全部用巨大的石塊壘砌而成，有些石塊重達八噸以上。佛塔刻有各種形態的雕像，有的高達數米，形象生動逼真。在金字塔式寺廟的最高層矗立着五座寶塔，如骰子五點梅花，其中四個寶塔較小，分排四隅。一個大寶塔巍然矗立正中，與印度金剛寶座式塔布局相似，但五塔的間距寬闊，寶塔與寶塔之間連接着遊廊，此外，須彌山金剛壇的每一層都有迴廊環繞，乃成為吳哥窟建築的特色。那裡的台階陡峭，需要手腳並用才可以爬上去，這寓意着人們到達天堂需要經歷許多艱辛。只有一條建了扶手，因為在殖民時期有一位官員的夫人就是從這個樓梯摔下而去世的。 

吳哥古蹟位於柬埔寨北部暹粒省境內，距首都金邊約240公里。位於洞里薩湖之北，南距暹粒市6公里。吳哥古都始建於公元九世紀，十三世紀建成，公元九世紀到十五世紀是高棉王國都城，最頂盛時期人口達數十萬人。它最聞名於世的古蹟是吳哥窟，這是高棉國王蘇耶跋摩二世(1113～約1150年在位)於十二世紀建造的一組寺廟宇群，該寺全部用砂岩重疊砌成，占地約2平方公里，四周有城壕環繞。神廟圍有依次增高的三層迴廊，各迴廊的四角配有高塔，以中心塔（高出地面65米）為頂點，形成高度依層次遞減的高塔群，建築呈現出均衡之美。後來成為高棉國王蘇耶跋摩二世（1113～1150年在位）的陵墓。

吳哥窟寺坐東朝西。一道由正西往正東的長堤，橫穿護城河，直通寺廟圍牆西大門。過了西大門，有一條較長的道路，穿過翠綠的草地，直達寺廟的西門。吳哥始建於公元802年，完成於1201年，前後歷時四百多年。在幾百年的建造過程中，吳哥曽三易中心。第一次王都中心建在巴肯寺（蘇耶跋摩一世時代），第二次王都中心是在巴戎寺（羅因陀羅跋摩二世時代），第三次王朝中心又定在巴芳寺（烏答牙提耶跋摩二世時代）。吳哥曾先後兩次遭洗劫和破壞。第一次是在1177年占婆人侵入柬埔寨時，吳哥遭受了劫掠；第二次是1431年暹羅軍隊的入侵，攻陷了吳哥。吳哥遭到了嚴重破壞，王朝被迫遷都金邊。此後，吳哥被遺棄，逐漸淹沒在叢林莽野之中，直到十九世紀六十年代才被發現，據說是一個名叫亨利·穆奧的法國博物學家發現了吳哥古蹟。 

吳哥寺曽經是東南亞歷史上最大、最繁榮、最文明的王國之一的高棉王朝皇家中心。從九世紀的最後十年耶輸跋摩一世(Yasovarman I)遷都至吳哥直到十三世紀初期。在十三世紀末，吳哥仍是一個興盛的大城市，也是亞洲最宏偉的都城之一。吳哥諸王統治着南起中南半島南端，北至雲南，東自越南，西到孟加拉灣的大片土地。在此期間，他們動用了大量人力、財力從事大規模建設，以為自己和國都增色。在闍耶跋摩七世王執政時達到頂點的建設狂熱顯然已經終止，一種以小乘佛教為代表的更有克制性的新宗教傾向正在興起，而且在帝國西面建立的泰族王國的軍隊開始侵入高棉心臟地區。自闍耶跋摩七世後，國勢逐漸衰落，1431年泰族軍隊攻占並洗劫了吳哥，此後該城便被廢棄荒蕪。到了十六世紀，當另一份可查的直接記載寫成時，這些趨勢已使這座城市被廢棄了多年，只留下叢林覆蓋的古代廟宇遺蹟和一度壯觀的貯水池及水渠廢墟。

在古城滅亡和現代時期開始的四個多世紀中(即從十五世紀初期至十九世紀末期)，人們對吳哥的興趣主要集中在吳哥窟，這處由小乘佛教僧侶接管並大致保存完好的古蹟成為東南亞最重要的朝聖地之一。

在此期間許多來到柬埔寨的早期歐洲旅遊者對這個「消失」的城市表現出強烈的好奇心，法國殖民地政權建立後(1863)，整個吳哥遺址成為熱心的學者們關注的焦點。他們最初是獨立研究，後來得到政府資助的遠東法國學校支持，一批有才能和獻身精神的法國考古學家及語言學家開始了一項全面研究計劃，逐漸積累並掌握的關於吳哥古城的歷史，並向世人展示了它的生活的迷人宗教和政治制度方面的知識。考古學家們還堅持了一項艱巨的重建計劃，使古代廟宇群、貯水池和運河在某種程度上恢復它們原來的宏偉規模。 

二十世紀後半葉，柬埔寨出現了政治和軍事動亂，吳哥廟宇群在戰爭和動亂中也遭到破壞和盜竊，但主要問題還是在於被人們的忽略。由於缺乏適當管理和維護，許多建築物已為草木所掩蓋，並受風雨侵蝕而破壞嚴重。