开普勒望远镜的生命即将走向终点

2009年3月6日，美国太空署发射了开普勒太空望远镜。主要目的是寻找太阳系外行星。她的设计寿命是3.5年。

她观测系外行星的基本方法是观测恒星的亮度。如果该恒星有行星存在，当行星运转到该恒星和望远镜之间的空间时，会遮挡恒星的光。其观测到的亮度会有所变暗。精确记录该恒星的亮度变化，就能观测到（实际上计算出）行星。很明显的是，行星和恒星大小之比尽量大，越容易观测到。之比小于一定程度，观测信号变化的幅度小于噪声干扰，则该行星无法观测到。另外，如果行星的轨道几乎垂直于观测线，则此方法完全失效。

当她刚发射时，俺曾著一篇博文，断言她可能发现一些行星，也许一无所获的。现在看来，俺对她的能力低估了。

很明显，要达到观测的目的，望远镜需要精确的姿态控制。其中最重要的部件是陀螺仪。它要给出望远镜的位置参数，作控制之用。

她运行到2013年，她的四个陀螺仪中的两个完全失效了。要精确姿态控制至少需要3个陀螺仪正常工作。望远镜无法工作了。美太空署的工程师们想出了一个新的方法，利用太阳作为一个定位参数，其实是利用太阳辐射压作为参数，几个月后，竟然修复了望远镜。恢复工作的望远镜被称为K2。

这是民间科学家利用K2观察数据发现的一个具有5颗行星的系统，也许还有另一行星的。

就是陀螺仪能超长工作，望远镜的最终寿命取决于调控姿态的火箭燃料。燃料已经很少了。工程师们决定让望远镜处于休眠状态。今年7月6日，NASA 宣布望远镜停止观测，下载数据。

据称，下载数据已经成功了。海量的数据经过4.5分钟的延迟，走过了8100万公里的路程，才传到地球。

开普勒望远镜的观测成就，据NASA公布的数据，到目前为止

Kepler mission:

    Candidate exoplanets: 2,244

    Confirmed exoplanets: 2,327

    Confirmed exoplanets less than twice Earth-size in the habitable zone: 30

K2 mission:

    Candidate exoplanets: 493

Confirmed exoplanets: 325

她共观测了15万颗恒星，共确定发现了2652颗系外行星。其中比地球两倍小的行星，并且处于可居住区内的就有30颗之多。对这些行星大气层的探索将是未来天文学们注目的焦点。

望远镜上的燃料所剩无几，她即将告别辉煌的探索系外行星的历程。