汉自代起，‘掌故’是一种专门管理礼乐、记叙国家历史官职的人。司马相如的《封禅文》：“宜命掌故，悉奏其仪而览焉。”李善注解：‘掌故，太史官焉；主古事者也。’到了唐代《官职志》一书内有：‘内侍掌故和州郡掌故’，分掌宫廷和各地流传的故事，以至轶闻趣事考证等。又唐代翰林学士有兼管历史沿革之职，也称之为：掌故。后来历代文人笔记凡搜集朝野典章制度、历史人物、社会人士的轶事、民间传说的，统称为：掌故。顾名思义‘掌故’，就是掌握历史故事的人。

‘典故’，作为一种文体，往往是考证一种历史典故的出处，带有知识性、故事性、趣味性。诗、文引用古代故事来历、出处的词语，就叫典故。