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“廉頗老矣，尚能飯否？”說的就是人的新陳代謝隨著年齡而降低的現象。“能飯”是人體把食物營養轉化成能量的能力。這個能力越強，人就越有活力，反應敏銳，恢復力強，有力量，耐疲勞等等，這裡表示新陳代謝能力的“能飯”就是表示體力的一個總指標，甚至被形象地說成“能吃幾碗乾飯”。人年輕時吃嘛嘛香，飢餓頻；而年老後飯量減少，就是新陳代謝年齡不同的體現。在科學上，飯量就用每天攝入的熱量來計量。一個二十歲左右的運動員每天可以攝入6000大卡，而一個老人每天可能攝入不到600大卡。生命力的差別在這樣的數字面前一目了然，比年齡更能說明生命的活力和健康程度。

當然，用每天攝入的熱量（飯量）表示新陳代謝也有一個弊端，那就是不同勞動強度的人不好比較，因為不同勞動（包括腦力和體力）強度所要消耗的熱量差別很大。為了克服這個缺陷，就產生了基礎代謝率（Basal Metabolic Rate，BMR）的概念。基礎代謝率（BMR）就是一個人在完全靜息狀態下每天代謝的熱量值。一個人的基礎代謝率與年齡，性別，高矮胖瘦，以及健康程度直接相關，它表示的是人體維持基本生命運行所需要消耗的熱量。通常一個人的基礎代謝率占每天熱量消耗的70%左右。在美國，一個中等身材的成年男性，其BMR大約在2000大卡上下，而一個中等身材的成年女性，其BMR在1700大卡左右。男女之間基礎代謝率的不同一方面源於體重身高不同，另一方面身體的組成也不一樣。男性比女性有更高的肌肉和骨骼比例，所以消耗更多的熱量，具有更高的BMR。即使在同一性別內，肌肉和骨骼比例越大（i.e.脂肪比例越小），其基礎代謝率也越高。在自然狀態下人體內的脂肪比例與年齡正相關，所以一個人的基礎代謝率隨年齡而降低，這也就成了一個人的代謝年齡。

基礎代謝率（BMR）可以通過測量人呼吸所消耗的氧氣量來測定。消耗的氧氣越多，說明代謝越旺盛。代謝年齡越輕。由於基礎代謝率與身體的組成有關，人也可以通過營養和運動改變身體組成，增強肌肉和骨骼，減少脂肪比例，從而提高基礎代謝率，減輕代謝年齡。

看到人體的基礎代謝率要用呼吸的氧氣量來測定，馬上就讓人聯想到“氣數”這個詞。 “氣數已定”是說一個人一生的呼吸的氧氣總量（壽命）有限。那麼，人為地提高基礎代謝率會不會降低一個人的壽限？答案是：如果做法不當，的確會降低。因為人呼吸氧氣，轉化能量，同時也產生氧自由基，對機體造成損傷。生命體都有一定的損傷修復能力，但修復也會出錯，損傷和錯誤的積累最後導致死亡。可見一個人的“氣數”與修復能力有關，修復能力好就可以多呼幾口氣。

現在有一個更好的方法來測定新陳代謝的速率，那就是測定人體組織內NAD＋（煙　酰胺腺嘌呤二核苷酸，也叫氧化型輔酶I，商業上叫諾加因子）的含量。輔酶I（NAD+）是氧化還原反應過程中的一個輔酶，它參與了高達60%的新陳代謝反應，所以它的數量就直接關繫到新陳代謝，特別是能量代謝，的快慢和潛力。所以測定NAD＋的含量不僅可以測定新陳代謝的速率，也可推定新陳代謝的潛力。

科學家們對眾多的生物體內NAD+進行測定發現了兩個重要事實：一，細胞內NAD+的水平隨晝夜節律而變化，在白天活動或者進食期間NAD+濃度高，而在夜晚或者靜息期間低。也就是說體內的NAD+含量變化形成一個新陳代謝的生物鐘（Metabolic Clock）。二，人體各器官（包括大腦，肝臟，肌肉，心臟，腎臟等）內的NAD＋含量都隨著年齡的增長而降低，所以測定NAD＋就可直接確定人的代謝年齡。用這樣方法測定的代謝年齡不受性別和體型的影響，比氧氣法更宜於普遍使用。

首先，由細胞內NAD+濃度變化而形成的代謝鍾和生物體內的普通生物鐘是同步的，都是24小時的晝夜節律。這一方面保證了在進食期間對營養的及時快速轉化，另一方面也最大程度地保護生物免受代謝產生的氧自由基的攻擊。對於白晝活動的生物也免受太陽紫外線而引起的損傷。有意思的是人體內NAD＋水平的晝夜變化幅度約為30%，也就是說白天活動期間NAD+的含量比夜晚休息時高約30%，這和人在靜息狀態下的基礎代謝率約為總代謝的70%相吻合。換句話說，人白天的活動量如果占攝入熱量的30%以內就處於NAD+的自然防護範圍內，是安全的。超出了這個量就需要臨時調動更多的保護機制。

其次，人體內NAD＋含量隨年齡的增長而減少，尤其在大腦，肝臟，心臟這些關鍵器官里最為突出。近年來的研究發現，老年人腦中的NAD+減少與老年痴呆症的發生有關；胰腺中NAD+減少可以導致胰島素分泌減少，另一方面補充NAD+可以緩解老年聽力下降；增加肌肉中NAD+的含量可以增強肌肉的力量，等等。NAD＋本身是個化學物質，研究NAD+的產生和使用就能更好地揭示生命的本質。

一個顯而易見的問題是：為什麼人體內的NAD＋含量會隨著年齡的增長而減少？能不能減弱，阻止，甚至反轉這種減少？實際上如果NAD＋僅僅是一種輔酶，它的含量從理論上說是不會隨時間減少的，因為輔酶是可以被反覆重複使用的。就像晝夜一樣可以周而復始。但近年來的研究發現NAD＋不僅僅是一種輔酶，它還可以被消耗（所以我直接用NAD+而少用輔酶I這個名稱）。這些消耗反應導致了NAD+隨著年齡的增長而減少。現在發現消耗NAD＋的途徑有三條：PARP（Poly－ADP-Ribose Polymerase，怕怕)途徑；SIRTUIN（ SIR，Silent Information Response，沉默調節）途徑；和CD38（分簇38）途徑。怕怕（PARP）途徑是負責DNA損傷修復的，致命的損傷會導致細胞內NAD＋的枯竭，細胞死亡（怕怕）。沉默調節蛋白（SIRTUIN）調節眾多的基因活性，其中包括對營養素的感知和胰島素的分泌。而分簇38（CD38）蛋白廣泛存在於所有免疫細胞（各種血白細胞），並負責可興奮細胞（包括神經，心臟，和肌肉細胞）里的鈣離子通道的激活。實驗表明分簇38途徑是通常情況下NAD+隨年齡減少的最主要原因。也就是說，過度的緊張（神經和肌肉）和過高的防衛（免疫反應）開支是短壽的主要原因。

人類追求延年益壽長生不老至少有幾千年的歷史了，但至今唯一被證明有效的方法是“飯吃七分飽”（也就是熱量限製法，Calorie Restriction）。這是通過NAD＋的沉默調節（SITRTUIN）途徑實現的。原理是：輕微的飢餓會促使組織內NAD＋升高，進而通過SIRTUIN蛋白調節延長細胞的壽命。也就是說增加細胞內NAD＋的含量就可以延年益壽，這在所有真核生物，包括酵母，果蠅，和小鼠中都得到證實。實驗表明NAD+至少可以延長健康壽命（Healthy Span），這在實際生活中也許比真正的壽命大限更為重要，畢竟健康才幸福。

總而言之，健康幸福的關鍵就是維持體內較高的NAD＋水平，保持代謝年輕。這一方面可以促進能量轉化，提高活力和生命質量，另一方面保有充裕的NAD＋以應對疾病，損傷，和生活中的壓力，做到遊刃有餘。而平時保持清潔，減少免疫負擔，舒緩生活壓力則能降低NAD+的消耗，延長健康壽命。

另一方面，使個人每天的作息與NAD+代謝時鐘保持同步，把進食，運動，以及戶外活動等置於高NAD+時間段，使其處於NAD+系統形成的防護範圍內，減少可能的損傷，達到健康長壽。