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“廉颇老矣，尚能饭否？”说的就是人的新陈代谢随著年龄而降低的现象。“能饭”是人体把食物营养转化成能量的能力。这个能力越强，人就越有活力，反应敏锐，恢复力强，有力量，耐疲劳等等，这里表示新陈代谢能力的“能饭”就是表示体力的一个总指标，甚至被形象地说成“能吃几碗干饭”。人年轻时吃嘛嘛香，饥饿频；而年老後饭量减少，就是新陈代谢年龄不同的体现。在科学上，饭量就用每天摄入的热量来计量。一个二十岁左右的运动员每天可以摄入6000大卡，而一个老人每天可能摄入不到600大卡。生命力的差别在这样的数字面前一目了然，比年龄更能说明生命的活力和健康程度。

当然，用每天摄入的热量（饭量）表示新陈代谢也有一个弊端，那就是不同劳动强度的人不好比较，因为不同劳动（包括脑力和体力）强度所要消耗的热量差别很大。为了克服这个缺陷，就产生了基础代谢率（Basal Metabolic Rate，BMR）的概念。基础代谢率（BMR）就是一个人在完全静息状态下每天代谢的热量值。一个人的基础代谢率与年龄，性别，高矮胖瘦，以及健康程度直接相关，它表示的是人体维持基本生命运行所需要消耗的热量。通常一个人的基础代谢率占每天热量消耗的70%左右。在美国，一个中等身材的成年男性，其BMR大约在2000大卡上下，而一个中等身材的成年女性，其BMR在1700大卡左右。男女之间基础代谢率的不同一方面源于体重身高不同，另一方面身体的组成也不一样。男性比女性有更高的肌肉和骨骼比例，所以消耗更多的热量，具有更高的BMR。即使在同一性别内，肌肉和骨骼比例越大（i.e.脂肪比例越小），其基础代谢率也越高。在自然状态下人体内的脂肪比例与年龄正相关，所以一个人的基础代谢率随年龄而降低，这也就成了一个人的代谢年龄。

基础代谢率（BMR）可以通过测量人呼吸所消耗的氧气量来测定。消耗的氧气越多，说明代谢越旺盛。代谢年龄越轻。由于基础代谢率与身体的组成有关，人也可以通过营养和运动改变身体组成，增强肌肉和骨骼，减少脂肪比例，从而提高基础代谢率，减轻代谢年龄。

看到人体的基础代谢率要用呼吸的氧气量来测定，马上就让人联想到“气数”这个词。 “气数已定”是说一个人一生的呼吸的氧气总量（寿命）有限。那么，人为地提高基础代谢率会不会降低一个人的寿限？答案是：如果做法不当，的确会降低。因为人呼吸氧气，转化能量，同时也产生氧自由基，对机体造成损伤。生命体都有一定的损伤修复能力，但修复也会出错，损伤和错误的积累最後导致死亡。可见一个人的“气数”与修复能力有关，修复能力好就可以多呼几口气。

现在有一个更好的方法来测定新陈代谢的速率，那就是测定人体组织内NAD＋（烟　酰胺腺嘌呤二核苷酸，也叫氧化型辅酶I，商业上叫诺加因子）的含量。辅酶I（NAD+）是氧化还原反应过程中的一个辅酶，它参与了高达60%的新陈代谢反应，所以它的数量就直接关系到新陈代谢，特别是能量代谢，的快慢和潜力。所以测定NAD＋的含量不仅可以测定新陈代谢的速率，也可推定新陈代谢的潜力。

科学家们对众多的生物体内NAD+进行测定发现了两个重要事实：一，细胞内NAD+的水平随昼夜节律而变化，在白天活动或者进食期间NAD+浓度高，而在夜晚或者静息期间低。也就是说体内的NAD+含量变化形成一个新陈代谢的生物钟（Metabolic Clock）。二，人体各器官（包括大脑，肝脏，肌肉，心脏，肾脏等）内的NAD＋含量都随著年龄的增长而降低，所以测定NAD＋就可直接确定人的代谢年龄。用这样方法测定的代谢年龄不受性别和体型的影响，比氧气法更宜于普遍使用。

首先，由细胞内NAD+浓度变化而形成的代谢钟和生物体内的普通生物钟是同步的，都是24小时的昼夜节律。这一方面保证了在进食期间对营养的及时快速转化，另一方面也最大程度地保护生物免受代谢产生的氧自由基的攻击。对于白昼活动的生物也免受太阳紫外线而引起的损伤。有意思的是人体内NAD＋水平的昼夜变化幅度约为30%，也就是说白天活动期间NAD+的含量比夜晚休息时高约30%，这和人在静息状态下的基础代谢率约为总代谢的70%相吻合。换句话说，人白天的活动量如果占摄入热量的30%以内就处于NAD+的自然防护范围内，是安全的。超出了这个量就需要临时调动更多的保护机制。

其次，人体内NAD＋含量随年龄的增长而减少，尤其在大脑，肝脏，心脏这些关键器官里最为突出。近年来的研究发现，老年人脑中的NAD+减少与老年痴呆症的发生有关；胰腺中NAD+减少可以导致胰岛素分泌减少，另一方面补充NAD+可以缓解老年听力下降；增加肌肉中NAD+的含量可以增强肌肉的力量，等等。NAD＋本身是个化学物质，研究NAD+的产生和使用就能更好地揭示生命的本质。

一个显而易见的问题是：为什么人体内的NAD＋含量会随著年龄的增长而减少？能不能减弱，阻止，甚至反转这种减少？实际上如果NAD＋仅仅是一种辅酶，它的含量从理论上说是不会随时间减少的，因为辅酶是可以被反复重复使用的。就像昼夜一样可以周而复始。但近年来的研究发现NAD＋不仅仅是一种辅酶，它还可以被消耗（所以我直接用NAD+而少用辅酶I这个名称）。这些消耗反应导致了NAD+随著年龄的增长而减少。现在发现消耗NAD＋的途径有三条：PARP（Poly－ADP-Ribose Polymerase，怕怕)途径；SIRTUIN（ SIR，Silent Information Response，沉默调节）途径；和CD38（分簇38）途径。怕怕（PARP）途径是负责DNA损伤修复的，致命的损伤会导致细胞内NAD＋的枯竭，细胞死亡（怕怕）。沉默调节蛋白（SIRTUIN）调节众多的基因活性，其中包括对营养素的感知和胰岛素的分泌。而分簇38（CD38）蛋白广泛存在于所有免疫细胞（各种血白细胞），并负责可兴奋细胞（包括神经，心脏，和肌肉细胞）里的钙离子通道的激活。实验表明分簇38途径是通常情况下NAD+随年龄减少的最主要原因。也就是说，过度的紧张（神经和肌肉）和过高的防卫（免疫反应）开支是短寿的主要原因。

人类追求延年益寿长生不老至少有几千年的历史了，但至今唯一被证明有效的方法是“饭吃七分饱”（也就是热量限制法，Calorie Restriction）。这是通过NAD＋的沉默调节（SITRTUIN）途径实现的。原理是：轻微的饥饿会促使组织内NAD＋升高，进而通过SIRTUIN蛋白调节延长细胞的寿命。也就是说增加细胞内NAD＋的含量就可以延年益寿，这在所有真核生物，包括酵母，果蝇，和小鼠中都得到证实。实验表明NAD+至少可以延长健康寿命（Healthy Span），这在实际生活中也许比真正的寿命大限更为重要，毕竟健康才幸福。

总而言之，健康幸福的关键就是维持体内较高的NAD＋水平，保持代谢年轻。这一方面可以促进能量转化，提高活力和生命质量，另一方面保有充裕的NAD＋以应对疾病，损伤，和生活中的压力，做到游刃有余。而平时保持清洁，减少免疫负担，舒缓生活压力则能降低NAD+的消耗，延长健康寿命。

另一方面，使个人每天的作息与NAD+代谢时钟保持同步，把进食，运动，以及户外活动等置于高NAD+时间段，使其处于NAD+系统形成的防护范围内，减少可能的损伤，达到健康长寿。