明朝開國皇帝朱元璋1368年登基後，將他的兒子們分封為王，駐守全國各地。其第四子朱棣被封為燕王，駐守於現在的北京（即燕京）。朱元璋臨死傳位長孫（因長子已死）朱允炆（建文帝）。朱棣不服，不承認建文帝朱允炆。隨發動了靖難之役與朱允炆爭奪皇位。

1399年燕王朱棣率軍南下，從當時大直沽（即後來的天津）三岔河口渡河南下，襲取滄州，經山東一路向南進軍。1402年終於攻進明朝首都南京，焚燒了皇宮。建文帝下落不明，死活不知。朱棣順利登上了天子寶座，自稱明成祖，正式遷都北京。

朱棣登基後，對他起事渡過的直沽三岔河口，十分讚賞，認為是塊風水寶地，自己能登上皇位，起始於直沽的三岔河口。於是就命群臣出謀劃策給直沽改獻新名。最後朱棣選中了：‘天津’。其中的‘天’是真龍天子皇帝的意思，而‘津’是渡口的意思。故從此就將直沽改稱天津。天津因此而得名，一直沿用至今。從此天津成了北京的東方門戶，軍事地位日益重要。

在1404年，即明永樂2年，在天津設‘衛’。（‘衛’是明朝的一種軍事建制）在天津共設三衛：天津衛、天津左衛、天津右衛，各駐軍1·6萬。設衛，就要築城，雖建起了四四方方的天津城（即現存的天津老城在今紅橋區內）。自此天津作為一個完整意義的城市由此誕生。所以至今人們還經常提及‘天津衛’一詞。