明朝开国皇帝朱元璋1368年登基后，将他的儿子们分封为王，驻守全国各地。其第四子朱棣被封为燕王，驻守于现在的北京（即燕京）。朱元璋临死传位长孙（因长子已死）朱允炆（建文帝）。朱棣不服，不承认建文帝朱允炆。随发动了靖难之役与朱允炆争夺皇位。

1399年燕王朱棣率军南下，从当时大直沽（即后来的天津）三岔河口渡河南下，袭取沧州，经山东一路向南进军。1402年终于攻进明朝首都南京，焚烧了皇宫。建文帝下落不明，死活不知。朱棣顺利登上了天子宝座，自称明成祖，正式迁都北京。

朱棣登基后，对他起事渡过的直沽三岔河口，十分赞赏，认为是块风水宝地，自己能登上皇位，起始于直沽的三岔河口。于是就命群臣出谋划策给直沽改献新名。最后朱棣选中了：‘天津’。其中的‘天’是真龙天子皇帝的意思，而‘津’是渡口的意思。故从此就将直沽改称天津。天津因此而得名，一直沿用至今。从此天津成了北京的东方门户，军事地位日益重要。

在1404年，即明永乐2年，在天津设‘卫’。（‘卫’是明朝的一种军事建制）在天津共设三卫：天津卫、天津左卫、天津右卫，各驻军1·6万。设卫，就要筑城，虽建起了四四方方的天津城（即现存的天津老城在今红桥区内）。自此天津作为一个完整意义的城市由此诞生。所以至今人们还经常提及‘天津卫’一词。