中华远古时代传说有三皇五帝。三皇：即伏羲氏、神农氏、燧人氏，或称天皇、地皇、人皇（亦称泰皇）；五帝即黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。

东周王朝已无力号召各诸侯国。大的、强的诸侯国，就乘机而兼并小的、弱的众多诸侯国王。之后才有所谓春秋五霸，战国七雄等大国才鼎鼎有名。当时就有秦国称西帝，赵国称中帝，齐国称东帝，燕国称北帝，楚国称南帝之说；但未盛传。

直到公元前221年秦王嬴政灭亡六国，（其实秦作为周天子分封的一个诸侯国，在秦始皇统一六国之前，早已存在了800年之久）一统华夏天下后，嬴政心想如果继续称王，就显示不出自己的功绩威仪了。他自认为：‘德兼三皇，功过五帝’于是命大臣商议：应采取什么称号才好。当时李斯、王绾等大臣就建议用：人皇（泰皇）。嬴政思考再三，最后决定：去‘泰’留‘皇’，又采用远古五帝的‘帝’，虽自称：皇帝。以表示自己至高、至尊、至强的地位；因自己是中华的第一个皇帝，就再加一个‘始’字所以称：秦始皇。从此中国历代独裁专制家天下的最高统治者，都效法嬴政，称自己为皇帝了。

后来又杜撰一说是：民间认为天有天帝，是主管天上万物的神。而皇帝就是人间至高至大的神，某人能的统治天下，完全是君权神授，皇帝作为人间的真龙天子，当然能主宰人间的万物、一切了。