在春季的星空中,狮子座、大熊座和室女座等都比较好辨认,而巨蟹座因为没有一颗较亮的星,因此不容易寻找。为了便于观察,应该选择一个没有月光的晚上(农历初一、二),能有一架双筒望远镜或小型天文望远镜更佳。
巨蟹座是黄道星座之一,它是黄道十二星座中最暗的一个星座,没有亮于3等的星,最亮星为柳宿增十(巨蟹座β),视星等为3.52。它的西面是双子座、东面为狮子座、北方有天猫座、南面则是小犬座及长蛇座。 据希腊神话传说,大英雄赫剌克勒斯,在战胜了森林里的巨狮后,开始了又一次冒险──奉兄命杀死住在勒那湖的怪水蛇海特拉。勒那湖是一片沼泽地,海特拉水蛇就盘踞在那里。毒蛇有九个头,能从九张口中吐出毒信子,喷出的毒气可伤害野兽和人。为了除掉这个祸害人的怪物,赫刺克勒斯身背弓箭等武器来到这片沼泽,与他同往的是好朋友伊俄拉垩斯。他们先射了几箭,将毒蛇从隐伏的地方引逗出来,然后赫剌克勒斯勇敢地冲上前去,一只手紧紧抓住九头巨蛇,另一只手用木锤击打蛇的头部。令人惊奇的是,蛇头被击碎后,很快又从脖颈断裂处长出新的蛇头来!
搏斗正在激烈地进行时,仇视赫剌克勒斯的神后赫拉悄悄派遣一只巨大的螃蟹精,来为九头水蛇助战。这只巨蟹趁英雄未注意时,用双螫一下子紧紧夹住了赫剌克勒斯的一只脚。英雄低头一看,原来是一只大螃蟹精来捣乱。他忍住伤痈,用另一只脚狠狠地把它踩在了脚下,并使劲跺了几下,然后挥棒向螃蟹精打去,把螃蟹精击得粉碎。随后,朋友伊俄拉垩斯用点燃的松枝去烧九头巨蛇长出的新蛇头。他自己抄起一把板斧用力砍下那颗不死的蛇头,将其埋入土里,用一块沉重的石头压在上面。回过头来他又用斧子将蛇身砍成几段。为了嘉奖夹伤赫剌克勒斯的螃蟹精,赫拉把它提升到天界,成了巨蟹星座。据说,当时螃蟹精被英雄用木棒击得太碎了,提升到天上后,竟不能很好地恢复原形,所以今天人们看上去整个星座的形体很不明显。它构成了黄道十二星座中最暗最小的一个星座。
在巨蟹座中央有一个由四颗暗星组成的“小四边形”,那是巨蟹的“身体”──螃蟹盖,整个星座形状像个“人”字。小四边形顶角上的四颗星分别与四边形外的几颗小星联在一起,构成了巨蟹的螫和足。
仔细观察巨蟹星座的小四边形,可以看到微弱的蓝白色光点,那是一个著名的疏散星团,叫“鬼星团”(又叫“蜂巢星团”),因其位置在鬼宿因而得名。鬼星团的拉丁语叫praesepe,意为“马槽”。在西方传说中,认为鬼星团北面和南面的伽玛(γ)星与德尔特(δ)星是两头驴,它们共食马槽里的草料。这两头驴属于酒神巴克斯和火神赫斐斯塔司。当神族和巨人族发生冲突时,两头驴大声嘶叫,为神族助战,因而吓跑了巨人族斗士而立了功。后来天神就把它们和马槽一起升上了天空。鬼星团距离地球约520光年,在13光年的范围内,约有200余颗恒星。这种稀疏的恒星集团叫做“疏散星团”。鬼星团在梅西耶星团和星云表中排列为第44号,所以天文上也叫做“M44”。又因其形象似蜂窝,所以英文名叫做Beehive(蜂巢)。据天文学家推测,这个蜂巢星团大约是3亿年前诞生的,是个年轻的疏散星团。
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