在我们身边，几乎随时随地可见五颜六色、高矮不齐的各种植物。若想对它们有所了解，很自然就想知道它们的尊姓大名，对它们进行一些比对和分类。植物分类学其实发源很早，古希腊时期就已经有了开端，到了中世纪已经出现了种属的概念。但是由于当时活动范围和生活地域的原因，周围的树木花草毕竟有限，在被认个八九不离十之后，就开始停滞不前了。而且植物往往最被关注的特性是能否食用，可否入药。

到了地理大发现的时代，人类的活动地域急剧扩大，更多奇花异草、各种新植物层出不穷。在十五世纪之前，人们知道了大约6000种植物，而到了仅仅100年之后的十六世纪，植物学家又发现了12000个新种。到了18世纪，随着更多的植物被发现，对其物种进行科学的分类变得非常急迫。

所谓的时势造英雄，1707年两名在生物分类学领域里大名鼎鼎的人物，瑞典人林奈（曾译为林内，1707年5月23日－1778年1月10日）和法国人布丰（1707年9月7日－1788年4月16日）横空出世了。林奈是近代植物分类学的奠基人，被视为“现代生物分类学之父”。林奈是个“花痴”，对植物学他特别痴迷。他先后在龙得大学和乌普萨拉大学非常系统地学习了博物学的知识和采集生物制作标本方法。林奈发现由于没有一个统一的命名法则，各国学者都按自己的方法命名植物，一物多名、异物同名和名字冗长的混乱现象比比皆是，致使植物学研究困难重重。

林奈首创了双名命名法（也称二名法），该方法用拉丁语，把植物名称分成两部分。前面是属的名字，后边是种名。属的名字是名词，种的名字是形容词（描述这个植物的特征），最后加上命名者的名字或者缩写，每一部分不超过12个字母。林奈的双名制被各国生物学家所接受，植物王国的混乱局面也因此被他调理得井井有条。林奈还发现花的花粉囊和雌蕊可以被作为植物分类的基础。他依照雄蕊和雌蕊的类型、大小、数量及相互排列等特征，将植物分为24纲、116目、1000多个属和10,000多个种。纲(class)、目(order)、属(genus)、种(species)的分类概念也是林奈的首创。

林奈的最大功绩是把前人的全部动植物知识系统化，他创造性地提出的双名命名法，被人们称为万有分类法，这一伟大成就使林奈成为18世纪最杰出的科学家之一。在1986年瑞典推出的100克朗纸币上也印有林奈的肖像。