在中國人的心目中，“東亞病夫”從來就是外國人對華人的蔑稱。其實這稱呼是國人自己叫開來的。1903年，梁啓超在《新民說》：“夫中國一東方病夫也，其麻木不仁久矣。” 1905年，小說《孽海花》出版，作者曾樸自稱“東亞病夫”；此書風行一時，“東亞病夫”一詞也迅速流傳開來。

   上海英文報紙《字林西報》1896年10月17日的一篇文章，作者是英國人，批評官僚腐敗、風氣惡劣的晚清政府。西方人用“Sick Man of ××××”批評很多政府，如19世紀中的奧斯曼土耳其帝國，就連強國德國也曾經被批評是歐洲病夫。晚清西方世界將中國稱作“病夫”，與中國人的身體素質沒有關係。