在中国人的心目中，“东亚病夫”从来就是外国人对华人的蔑称。其实这称呼是国人自己叫开来的。1903年，梁启超在《新民说》：“夫中国一东方病夫也，其麻木不仁久矣。” 1905年，小说《孽海花》出版，作者曾朴自称“东亚病夫”；此书风行一时，“东亚病夫”一词也迅速流传开来。

   上海英文报纸《字林西报》1896年10月17日的一篇文章，作者是英国人，批评官僚腐败、风气恶劣的晚清政府。西方人用“Sick Man of ××××”批评很多政府，如19世纪中的奥斯曼土耳其帝国，就连强国德国也曾经被批评是欧洲病夫。晚清西方世界将中国称作“病夫”，与中国人的身体素质没有关系。