攀比是人的通性，國家政府也不免俗，特別是追趕型國家更熱衷於此。由於社會的複雜性和人群地理氣候環境等的不可比，一些綜合性的綱領性的社會經濟指標常會被拿來作為比較的依據。中國早年的年鋼產量，糧食產量，發電量；後來的國民生產總值（GNP），國內生產總值（GDP）等，都是這樣的指標。選用哪些指標是有考量的，一般是國際上普遍接受，且能較好展示國家發展/政府成就的指標。比如中國在改革開放一段時間後就不再使用GNP而改用GDP，就是因為要將迅速成長中的外資企業的貢獻計算在內。在中國這樣政府強大的計劃經濟體裡，指標的選取更具有指導作用，會產生巨大的社會效果，比如催生了大煉鋼鐵和GDP熱潮等。下一個被中國採用的指標很可能是人口預期壽命。 人口平均預期壽命也叫平均壽命，但它並不是人口的實際平均壽命，而是指一個新生兒的最可能的壽命，所以也叫出生時預期壽命（Life Expectancy at Birth）。現在常見的人口預期壽命有兩種，定群人口壽命和時段人口壽命。它們算法稍有差別，結果也不盡相同（見後）。 預期壽命的計算方法十七世紀就開始研究了。現在通用的方法是，先通過人口普查或抽查得出人口在各年齡段的特定死亡率，制定出人口的的壽命表也叫生命表（Life Table）。然後通過壽命表來計算預期壽命。要建立生命表需要至少連續三年詳盡的人口普查和抽樣數據，中國在1982年人口普查前沒有這樣完整的數據，所以1982年前沒有自己人口的生命表。人口壽命只能套用其他國家的生命表來估算，這樣，1982年前中國的人口預期壽命的估算肯定是不準確的。即使1982年以後，人口的動態發展仍需要多年的數據積累，所以真正可靠的人口壽命預測中國2000年以後才逐漸建立起來。  
圖1: 中國1953和1964年第一次和第二次人口普查所得的分年齡段人口數量。這樣的圖被稱為人口金字塔（population pyramid）。人口金字塔能直觀地反映人口的結構和發展。另一方面也很容易發現當年的人口普查質量不高，因為有些年份出生的人1964年比1953年的人數更多，說明1953年人口漏報比較嚴重。 有了完整的人口生命表後就可以計算比較準確的人口預期壽命。常見的人口預期壽命有兩種，時段人口壽命（Period Life Expectancy）和定群人口壽命（Cohort Life Expectancy）。定群人口預期壽命是一個同年出生的特定人群經年的平均壽命，這一人定群群所經歷的年份是不斷前行的，對於未來的年份的死亡率需要做些預估。定群人口壽命一般用於人壽保險，退休金的預算等等民事領域。時段人口預期壽命是某一時段（通常為一年）一個群體的平均預期壽命。它所採用的每一年齡段的特定死亡率就是這一段時間內的該年齡段的特定死亡率。當社會人群處於平穩發展時，定群人口壽命和時段人口壽命有一個可預測的差別。一般定群人口壽命比同年出生的時段人口壽命長9-11年。美國，歐洲，日本，中國台灣等保險業較成熟的地區，政府每年會公布定群人口預期壽命，作為保險業的一個基礎數據。 但當社會變化比較劇烈時，預測定群人口壽命就比較困難，它和時段人口壽命之間的關係變化也會比較大。時段人口壽命就像是一個社會切片，反映了這一時段人口的健康和死亡狀況，反映出一個社會生活質量的高低。這就是通常國家和地區之間相互比較的人口預期壽命。 在新中國建國七十周年的宣傳中，中國人口壽命的增長被列為一個主要的政績（圖2）。也有人根據某一段人口壽命增長的速度來標稱中國世界第一和唯一(香椿樹）。可以預見中國的人口預期壽命還會不斷增長（原因見後），所以它就很可能繼GDP之後成為下一個指標熱詞。 
圖2: 中國曆年人口壽命的增長 時段人口壽命之所以能反映人口的健康的和人民的生活和醫療狀況，就是因為它的基礎是分年齡段的死亡率，每一個年齡段的死亡率就反映了醫療水平針對那個年齡段自然死亡的制約。最為明顯的就是嬰幼兒死亡率，這是現代西醫最為成功的地方，消毒手續的建立，抗生素和疫苗，極大地降低了嬰幼兒死亡率，造成了全世界範圍的人口預期壽命階躍和各國人口數量的大幅增長。 
圖3：死亡率（Mx）隨年齡的變化曲線 上面一組是平均壽命50歲的男女，下面一組是平均壽命75歲的男女。死亡率的對數和年齡成一接近V字型的曲線，V谷底在10歲左右。不同年齡段的死亡率是生命表的基本內容，所以此曲線可以看做是生命表的圖示。
圖3很直觀地說明對於人類平均壽命影響大的是生命兩端的老和幼。在現代完全的生命表里，嬰幼兒階段的死亡率是分月齡而計的，因為每一月都代表不同的生存階段。嬰幼兒死亡率高是造成前現代社會人口壽命低的主要原因。人口普查時如果漏計了嬰幼兒死亡，計算出的的人口預期壽命就會虛高，反之，如果高估了嬰幼兒死亡率，人口預期壽命就會偏低的假象。 那麼人口出生率對於預期壽命有影響嗎？在計算人口預期壽命的方法裡沒有出生率這一項，因為不論階段人口壽命還是定群人口壽命考慮的都是一定數量的人群，人口數量的變化被排除在外了。但作為一個人類社會，生育率是一個很重要的指標。人實際上自然地根據自己意識到的預期壽命（也就是世代替換率）在調節自己的生育率。當遭遇戰亂饑荒等災難時，人意識到的預期壽命低，人會自然增加繁衍，提高生育率；而在和平日久的年代，人意識到的預期壽命提高，生育率會逐漸降低。所以與高預期壽命相對應的必定是一個低生育率的社會，現在世界上所有高壽命國家都是低生育率的國家，包括日本，韓國，新加坡，瑞典，丹麥，德國，西班牙等。 人口平均壽命可以很直觀地從人口金字塔看出來。一個上小下大的金字塔是高生育高死亡的低壽命社會（圖1），一個鐘形塔是一個穩定的中年社會，而一個紡錘形塔是一個老年化的社會（圖4）。解放前和解放初多年，中國都是一個低壽命社會，改革開放的幾十年裡中國是一個高生產率的中年社會，而現在中國開始邁入老年社會（圖4）。一個老年化社會人口的預期壽命很高，但卻需要為低生育率而發愁。德國接受了一百萬敘利亞難民來緩解它的低生育率。而日本多年已不再大提GDP（國內生產總值），而悄悄用GNP（國民生產總值）了，因為日本人的海外資產已經占到了國民收入的很大比例，日本人早已悄悄地利用外國的年輕人為自己賺錢了。中國越南甚至美國的一部分GDP也都是日本的GNP（依然世界第二）的一部分。大英帝國多年前就這麼做了，現在的脫歐更是明確地宣示，不要人，只要你的GDP。 一個指標的選取背後是很深的考量，也從一個側面反映了國家的發展方向和民族的生存智慧。  
圖4: 中國人口金字塔 中國人口迅速從1990年的塔型中年社會向2010年的紡錘形老年社會轉變。人口壽命不斷提高，生育率急劇下降。 | 
