冬至这天，太阳运行至黄经270°，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线，阳光对北半球最为倾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短，黑夜最长的一日，并且越往北白昼越短，黑夜越长。数九寒天（九九八十一天）的酷冬从这天开始。

冬至是太阳南行的转折点，这天过后它将走“回头路”，太阳光直射点开始从南回归线向北移动，北半球的白昼将会逐日增长，阳气由“尽”到“始”。南朝梁人崔灵恩撰写的《三礼义宗》记载：“冬至有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。”

《七绝》冬至

阳尽阴极九九延，夜长日短北风寒。

冰天雪地严冬至，万物萧条待翌年。